Маленькая девочка Алиса живет вместе с мамой и бабушкой на берегу моря. Она мечтает стать балериной, но ее душевные чаяния не находят отклика в душе матери, тщетно пытающейся устроить свою личную жизнь. Проходят годы унылого бытования в южном захолустье. И в один прекрасный день Алиса загадывает желание - уехать прочь из ненавистного города. Внезапно налетевший ураган, оставивший семью без крова, решает судьбу девушки. Вместе с мамой и бабушкой Алиса оказывается в Москве, где ей придется столкнуться с новой жизнью, встретить любовь и обрести веру в себя...
Эта немудрящая история рассказана в разных стилистических направлениях. Первую часть, повествующую о жизни героини в приморском городке, можно, скорее, отнести к разряду авторского кино: долгие, монотонные планы, где природа является одним из действующих лиц истории. "Московская" же часть фильма больше тяготеет к эстетике зрительского кино. В целом жизненная история героини перекликается с одной из самых трепетных сказок Ганса Христиана Андерсена, изложенной, однако, современным языком. Цинизм и бездуховность окружающего мира не оставляют шансов современной Русалочке. Да и сама она не так уж бесхитростна и бескорыстна, как андерсеновская героиня.
Принцем Русалки ХХI века стал в картине Евгений Цыганов. Его герой - современный бизнесмен, продающий... участки на Луне. Несмотря на столь романтичную специфику бизнеса, Александр напрочь лишен наивности и романтизма. Однако нечаянная встреча со странной девушкой пробуждает в нем светлые чувства.
Накануне выхода картины в широкий прокат продюсерами было принято решение сократить фильм на 15 минут, одновременно увеличив количество копий до 347 штук. Это решение было связано с тем, что изначально производители не верили в коммерчески успешную судьбу картины, относя ее к разряду "кино не для всех". Однако успех фильма на предварительных показах и толерантное отношение к нему кинематографического сообщества подтолкнули продюсеров рискнуть показать кино более широкой публике. В связи с этим из картины были вырезаны сцены с использованием ненормативной лексики, способные вызвать отторжение у массового зрителя. Также был увеличен рекламный бюджет фильма с одного миллиона долларов до двух.
Несмотря на некоторую неровность изложения и определенные шероховатости, зрители приняли картину на премьере с интересом и одобрением. Сама же режиссер Анна Меликян, представляя "Русалку" публике, призналась, что, возьмись она сейчас снимать эту картину, отнеслась бы к работе более взыскательно.