Экспозиция составлена из почти 300 произведений, большинство из которых принадлежит двум обширным коллекциям, хранящимся в Русском музее и Третьяковской галерее. Но, кроме этого, в выставке участвуют полотна из Эрмитажа, Музея изобразительных искусств имени Пушкина, хранилищ Нижнего Новгорода и Великого Новгорода, а также из частных отечественных и зарубежных собраний.
Безусловно, на этой выставке творчество "великого Карла", как его называли современники, представлено наиболее полно, включая не только его живописные работы, но и рисунки, наброски, графику и акварели. Впечатляют эскизы росписи Исаакиевского собора, многочисленные парадные портреты видных деятелей прошлого века и аристократок с румяными детишками в ярких нарядах. По словам заместителя директора Третьяковской галереи Лидии Иовлевой, "выставка не ставит целью собрать все картины Карла Брюллова - здесь собраны его лучшие произведения".
Гордостью устроителей выставки и подлинной ее сенсацией стало огромное полотно "Последний день Помпеи", знакомое всем нам по репродукциям в школьных учебниках истории, которое, как ни странно, в Москве показывается впервые. Эта картина в 1834 году была вывезена из Москвы на Парижский салон, где пользовалась неслыханным успехом. После чего была подарена Николаю I да так и осталась в Петербурге. И только теперь, спустя более полутора сотни лет, москвичи смогли ее увидеть.
Но "Последний день Помпеи" не единственная сенсация выставки. Не меньший интерес вызывает незаконченное историческое полотно Брюллова "Осада Пскова польским королем Стефаном Баторием в 1581 г.", которое хранилось в запасниках Третьяковки и тоже никогда не выставлялось в Москве. Сегодня обе эти картины в большей мере могут восприниматься как аллегории неминуемых потрясений, в которых человеку отведена роль беззащитного и слабого существа, не способного противиться природным и общественным катаклизмам.
Еще одна сенсация выставки - считавшаяся утерянной картина "Итальянское утро", недавно обнаруженная в фондах германского музея "Кунстхалле" города Киль. В отличие от других работ итальянского периода художника он вложил в нее небывалую долю нежности и чистоты, утонченности и целомудрия. Принято считать, что Брюллов, прослывший прежде всего как академический классицист, внес в это суровое направление непосредственность жизни и мимолетность чувства, свойственные романтикам. С этим невозможно не согласиться, когда смотришь на "Итальянский полдень", поражающий свежестью и молодостью его героини, на величественную "Всадницу" или чувственную "Вирсавию".
В контексте нынешнего экспериментального искусства, представляющего поиск авторского самовыражения главным образом в манипуляциях над пространством и временем, Брюллов выглядит и невозмутимым реалистом, и мудрым жизнелюбцем, и увлеченным романтиком. Его портреты отмечены тонким психологизмом, а исторические аллегории исполнены спокойных философических смыслов, лежащих на поверхности - художник не озабочен поисками скрытой сути мира. Своим творчеством он настраивает воспринимать жизнь как непрерывную и постоянную действительность, в которой только надо уметь видеть красоту. Возможно, именно поэтому живописные полотна Брюллова оставляют впечатление полнокровного, здорового бытия, чуждого мрачности и уныния.