Бомбардировщик В-52, взлетевший с авиабазы ВВС Эдвардс в штате Калифорния, доставил Х-43А до заданной точки над Тихим океаном, где ракета Pegasus, на которой и был закреплен беспилотный самолет, отделилась. Разогнавшись, ракета отпустила своего "седока" и рухнула в воду. А проработавшие всего 10 секунд двигатели Х-43А позволили аппарату развить скорость, в семь раз превышающую звуковую - более 8 тысяч км/час.
"Космический" самолет длиной 3,6 метра оснащен прямоточным воздушно-реактивным двигателем, главная особенность которого в том, что в качестве окислителя топлива он использует кислород прямо из окружающей атмосферы. Правда, начинает работать этот двигатель только на сверхвысоких скоростях, именно поэтому Х-43А пока запускают с помощью ракеты. С этим самолетом НАСА связывает большие надежды в дальнейшем освоении околоземного пространства. На программу истрачено 250 млн. долларов. Но первое испытание беспилотной "молнии" в июне 2001 года окончилось неудачей. Ракета, несущая самый быстрый самолет, отклонилась от курса, и ее пришлось подорвать. По данным экспертов, причиной неудачи стали просчеты в аэродинамике конструкции. Второй Х-43А тоже затопили в океане, но после того, как он выполнил заданную программу.