На пути к финишу многодневки «Дакар» наша команда потеряла два экипажа — половину из тех, кто стартовал. Но, тем не менее, оставшиеся в численном меньшинстве экипажи Эдуарда Николаева и Дмитрия Сотникова взяли золото и серебро.
За время выступления на этих престижных гонках это уже 16-я победа спортсменов из Набережных Челнов. И, пожалуй, самая трудная, выстраданная. Недаром руководитель команды Владимир ЧАГИН, сам выигрывавший легендарный марафон семь раз, признался корреспонденту «Труда», что по ходу этой гонки его впервые посетила мысль, что победа уплывает из рук...
— Наши парни буквально вырвали из рук соперников главные награды. В этот раз все складывалось против нас. Упорнейшая борьба, когда конкуренты не щадили ни себя, ни машин (до финиша добралось меньше трети стартовавших экипажей!). Сложнейшая трасса, где уже на третьем этапе вышел из строя наш грузовик. Ну и, наконец, особое «внимание» к нашей команде со стороны организаторов, которые, можно сказать, ставили палки в колеса. И все-таки мы выстояли.
После пятого этапа три наших «КамАЗа» оставили соперников далеко позади. На шестом из-за поломки машина Андрея Каргинова весь день шла на заднем приводе, что чрезвычайно сложно в песчаных дюнах, но экипаж держался в группе лидеров. И вот тут на 279-м километре ралли случилась беда: по недосмотру организаторов группа зрителей выскочили вплотную к трассе. Грузовик Каргинова в туче пыли вылетел на гребень бархана как раз в том месте, где стояли болельщики. Те бросились врассыпную, но один замешкался, упал, и грузовик его задел колесом. К счастью, мягкий песок смягчил последствия — неосторожный зритель отделался переломом бедра. Экипаж ничего не заметил, поскольку машина шла в подъем и в лобовое стекло видны были только небо и вершина горы. Однако организаторы перевели стрелки на экипаж и дисквалифицировали его. Решение судей мы имели право опротестовать только после финиша, поэтому вынуждены были продолжить гонку тремя экипажами.
Перед восьмым этапом механики обнаружили трещины на блоке цилиндров машины Айрата Мардеева. Регламент «Дакара» не разрешает замену моторов в течение гонки. Так на трассе осталось всего два экипажа. Ситуация почти безвыходная: если с одним случалось ЧП, то выручить мог только другой экипаж. За эти дни они не раз попадали в передряги: застревали, заваливались на бок. Но не бросали друг друга, шли на выручку, невзирая на потери времени. И в итоге доказали соперникам и судьбе свое превосходство.
После очередного триумфа «КамАЗ-мастер» журналисты меня спрашивали — мол, не снижает ли это интереса к гонке, не обижаются ли «вечно вторые» соперники? Я в таких случаях отвечаю просто: все команды начинают гонку с чистого листа, но побеждают те, у кого надежнее техника и крепче характер гонщиков. Российские «КамАЗы», как и танки, грязи не боятся, на бездорожье нам нет равных. Ну а с характером тем более все ясно. Именно этот союз мастерства, техники и воли помогает оставлять позади грузовики престижных марок — «Мерседесы», «Маны», «Татры» и «Ивеко»...
