Отличаются банкноты друг от друга лишь цветом да изображением на обороте, где представлены исторические места страны. Это и Сорокская крепость, и кишиневская ратуша, многочисленные монастыри и церкви.
Внешняя простота не помешала молдавскому лею сразу же стать одной из самых стабильных и крепких валют стран, отколовшихся в пору парада суверенитетов от СССР. За семь лет лей снизил свой курс по отношению к доллару лишь в три с половиной раза. Не повлиял на котировки лея поначалу даже августовский кризис девяносто восьмого года в России, аукнувшийся на всем пространстве СНГ. Обвалился лей лишь месяцев шесть спустя, весной девяносто девятого, когда курс снизился сразу почти вдвое.
В Молдавии не без оснований гордятся своей валютой и считают введение ее одним из немногих достижений молодого государства. Но простым жителям, покупательная способность которых сведена практически к нулю, от этого не легче: цены постоянно растут, а зарплата никак не поспевает за ними.
Принято считать: если заработок основной массы населения не превышает в среднем двух долларов в день, то страна бедная. Одного доллара - беднейшая. Средний заработок в Молдавии составляет 24 доллара в месяц. Доходит до курьезов. Случается, что в небольших коллективах зарплату выдают пятисотлеевой банкнотой, и одна купюра приходится на трех-четырех страждущих. Медсестры, например, лей по сто сорок в месяц получают, санитарки и того меньше. Как быть? Посылают одного человека в крупный магазин или в банк. В небольшой торговой точке "пятисотку" могут даже и не принять к оплате - разменять нечем.
Похоже, безмятежное существование лея уходит в историю. Многие в республике не без основания полагают, что курс местной валюты держался стабильным главным образом за счет систематических валютных инъекций международных финансовых организаций. В результате внешний долг Молдавии только по кредитам Запада превысил уже миллиард долларов. Пришла пора рассчитываться по долгам. В нынешнем году на выплаты по внешнему долгу будет направлено 550 миллионов лей - свыше шестой части бюджета страны. Еще большую сумму надо направить на обслуживание внутреннего долга.
Но когда парламент отказался дать "добро" на приватизацию предприятий винодельческой и табачной промышленности, реакция международных финансовых кругов последовала незамедлительно: внешнее кредитование заморозили. Стране угрожают дефолт и обвал не только национальной валюты, но и всей экономики в целом. Правительству пока удается изыскивать резервы, однако ситуация остается угрожающей.