Речная слава города началась во времена царствования Петра I. Построив северную столицу - Санкт-Петербург, царь захотел соединить ее водным путем с Москвой, создать речное сообщение между Балтийским морем и Волгой. Решено было построить первый в России судоходный канал, соединивший реки Цну и Тверцу. Существует предание, что сам Петр прошел весь путь между двумя реками, наметив русло будущего канала.
Да вот беда, не было тогда еще на Руси мастеров, умевших рыть каналы. А потому позвал царь на строительство тверецкого русла лучших специалистов из Голландии, знавших и как шлюзы строить, и как каналы прокладывать. Ведь все их главные города на каналах стоят.
Весной 1709 года канал длиной 2811 метров и шириной 15 метров был закончен. Получили голландцы за свою работу денежки и уехали восвояси. Царь потирал руки, радуясь тому, как пойдут по каналу в северную столицу груженные хлебом барки. Да, видно, рано веселился, потому что уже к лету захирел канал. Не хватало в нем воды для свободного прохода судов. Как ни ломал себе голову Петр, каких иноземных мастеров ни приглашал, канал так и оставался мелководным.
И вдруг откуда ни возьмись обращается к царю новгородский купец Михайло Сердюков с просьбой разрешить на собственные деньги перестроить канал, чтобы "судам дать ход свободный". Сам Сердюков был "монгольского роду", родился там, где течет забайкальская река Селенга. С трудом поверил ему царь, но согласился, тем более что купец из казны ничего не просил.
Построил Сердюков еще несколько каналов и шлюзов, да так удачно, что вновь ожил речной путь, по которому в год проходили до 5,5 тысячи деревянных барок. Правда, шли они в одном направлении - в сторону Санкт-Петербурга, где их потом разбирали. Получил купец, ставший первым гидростроителем на Руси, в подарок от царя два золотых перстня. Полюбился он Петру, который, приезжая в Вышний Волочек, не раз останавливался в его доме, весьма напоминавшем голландские постройки.
Ну а потом, уже при Екатерине II, вместо деревянных дамб и плотин появились каменные. Набережные города были облицованы гранитом. В течение многих десятилетий Вышневолоцкая система считалась важнейшим водным путем, соединявшим Волгу с Балтийским морем. Но со временем она перестала справляться с возраставшим грузопотоком. Появились Мариинская и Тихвинская системы, ставшие главными транспортными путями из Москвы в Санкт-Петербург.
Но самый сильный удар по благополучию Вышнего Волочка нанесло, как это ни парадоксально, строительство проходящей через город железной дороги. Перевозки по "железке" оказались более быстрыми и дешевыми, чем по воде. Сегодня вышневолоцкие воды больше служат Москве, чем Санкт-Петербургу. Расположенное близ города водохранилище площадью в 105 квадратных километров превратилось в гигантский резервуар, снабжающий водой столицу.
Ну а одетые камнем каналы Вышнего Волочка - это замечательные памятники нашим предкам, и прежде всего Михаилу Ивановичу Сердюкову, который еще в начале петровских реформ своими знаниями и умением превзошел искусных иноземных мастеров.