Провожали астронавтов, которых на сей раз возглавляет женщина, тысячи зрителей, среди которых были первая леди Лора Буш и брат президента, губернатор Флориды Джеб Буш с семьей.
Семьи семерых астронавтов, погибших в катастрофе шаттла "Колумбия" 1 февраля 2003 года, тоже присутствовали на мысе Канаверал.
"Дискавери" доставит на Международную космическую станцию припасы и оборудование. В ходе его полета будут испытаны новые устройства обеспечения безопасности, в частности ремонтный комплект тепловой изоляции и механическая рука-манипулятор для обследования обшивки.
Эта "рука", похоже, уже пригодилась. Бортовые камеры шаттла зафиксировали, что от его обшивки откололись какие-то фрагменты. Один из них - это часть термической обшивки самого космического корабля, на его корпусе пленка показывает белое пятно длиной несколько сантиметров. Ученые НАСА оценивают, насколько серьезны повреждения.
Особую тревогу вызывает осколок обшивки. Ведь, как обнаружила специальная комиссия, гибель "Колумбии" была вызвана именно тем, что одно из крыльев было повреждено отколовшимся от внешнего топливного бака элементом теплоизоляции. Поскольку до нее, в 1990 году, сразу после старта взорвался еще один шаттл - "Челленджер", обсуждалось полное закрытие программы "челноков". И если все-таки было предпринято форсированное доведение их "до ума", то не без оглядки на россиян, чьи ракеты до сих монопольно были "извозчиками" до МКС и обратно.
Возвращение "Дискавери" запланировано на седьмое августа.