В образе пребывающей в глубоком душевном страдании Марии Магдалины художник изобразил свою красивую соотечественницу. У Тициана самая знаменитая христианская грешница охвачена искренним раскаянием, ее глаза полны слез, веки припухли, рот полуоткрыт, а правая рука прижата к груди как бы для того, чтобы сдержать рыдания.
Картина создавалась в поздний период творчества художника (1560-е). Заказчиком выступил испанский король Филипп II. Правда, до королевских покоев "Магдалина" не доехала. Ее перекупил итальянский магнат Сильвио Бадоэр за баснословные по тем временам 100 золотых дукатов. Для монарха художник создал второй экземпляр, о месте нахождения которого сейчас ничего не известно. Картина, принадлежавшая Бадоэру, по словам биографа венецианских художников Ридольфи, была отправлена во Фландрию, где тоже сгинула. В 1668 году Ридольфи писал, что после смерти Тициана среди картин в его мастерской была обнаружена и "Мария Магдалина", которая досталась семейству Барбариго. Именно эта "Магдалина" в 1850-м была куплена для коллекции Эрмитажа в Санкт-Петербург.
По мнению специалистов, из дошедших до нас вариантов эрмитажная картина, несомненно, лучшая. Другие экземпляры "Магдалины", находящиеся в музее Каподимонте (Неаполь), в собраниях Кольнаги (Лондон), Кандиани (североитальянский город Бусто Арсицио), значительно уступают ей.
Выставленная на Sotheby's "Магдалина" принадлежит частному коллекционеру, имя которого не разглашается. Известно только, что в 2001 году она была отреставрирована. Кстати, накануне Нового года торговый дом отмечает небывалый спрос на полотна старых мастеров. Выручка от подобных аукционов уже составила почти 300 млн. долларов, что на треть выше прошлогоднего результата.