Именно эту книгу внимательно изучал Христофор Колумб перед тем, как отправиться в историческое плавание к берегам Нового Света - великий мореплаватель направлялся, как он думал, в Азию. Однако в среде историков всегда хватало тех, кто относился к сочинениям венецианца с изрядной долей скепсиса. Настоящую сенсацию в научных кругах произвела вышедшая в Лондоне книга "Был ли Марко Поло в Китае?". Автор книги - заведующая секцией китайской литературы Британской библиотеки Франсез Вуд открыто усомнилась в том, что "великий путешественник" когда-либо заезжал восточнее торговых домов своей семьи в Константинополе и на территории Крыма. Именно там теряли и теряют след Марко Поло все, кто за последние столетия пробовал повторить его путь.
Перелопатив огромный объем исторических хроник периода правившей в XIII веке в Китае монгольской династии Юань, Ф. Вуд пришла к однозначному выводу о том, что путешествие Марко Поло в Поднебесную - не что иное, как грандиозная мистификация. Свои сомнения английская исследовательница подкрепляет такими непробиваемыми аргументами, как, например, отсутствие в его книге каких-либо упоминаний о Великой Китайской стене, об обычае чаепития и об обычае бинтовать ступни девочкам, не говоря уже о массе других "проколов". По мнению Ф. Вуд, венецианец творчески обработал путеводители по Срединному государству, составленные торговцами из Персии, - это сразу снимает неясность относительно использования персидских названий китайских городов.
Попытки лишить Марко Поло лавров великого путешественника и свергнуть его с пьедестала первооткрывателя Китая встречают решительный отпор со стороны авторитетных представителей исторической науки КНР. На состоявшейся недавно международной научной конференции по вопросам посещения венецианцем Поднебесной его защитники привели новые доказательства этого непреложного, по их убеждению, исторического факта. Китайский историк Дан Бохай отметил такие нюансы записок Марко Поло, как, например, изложенные с документальной точностью указы Хубилай-хана о строительстве крепостей и о высадке деревьев вдоль дорог империи. По мнению Дан Бохая, ни каждый по отдельности, ни даже несколько персидских путеводителей по Китаю не содержат такого множества хронологически безупречных сведений об этой стране, как сочинения венецианца.
Между тем Ф. Вуд полагает, что документальная точность установленных исторических событий в изложении Марко Поло - результат присущих тому навыков искусной компиляции. Поднатореть в этом не так уж трудно, замечает англичанка, особенно если есть свободное время. И тут же не без иронии замечает, что как раз его-то хватало с избытком - "Описание мира" Марко Поло написал в 1299 году во время отсидки в генуэзской тюрьме. Дотошная исследовательница высказывает предположение, что помочь в авторстве венецианцу вполне мог сокамерник - известный авантюрист и литератор той поры по фамилии Рустичелло.