Любопытная деталь - в Барселону Попов приехал позже всех участников, буквально за день до первых стартов мирового чемпионата. Решающий этап подготовки во французских Альпах он проводил с тренером Геннадием Турецким - сначала в Сан-Ремо, потом в Кане-ан-Руссийоне. Сам "Мистер спринт", как его иногда называют обозреватели, объясняет такой выбор тем, что горы ему нужны, чтобы сосредоточиться, поднять, как говорится, моральный тонус, "встряхнуть" нервы.
Судя по всему, в Барселоне на водной дорожке у Саши все получилось, как задумывалось. Он блестяще проплыл свой последний этап в эстафете 4 х 100 метров и принес сборной России первое "золото". А через неделю пережил новый триумф: в индивидуальном финале на "стометровке" нанес поражение главному сопернику - мировому рекордсмену из Голландии Ван ден Хугенбанду. Его результат лишь немного не дотягивает до рекорда мира - 48,12 секунды.
Попов еще в 1992 году стал суперзвездой плавания и продолжает свою "золотую" карьеру 12-й сезон подряд. Сейчас ему 31 год. На вопрос о секрете столь блестящего спортивного долголетия Попов отвечает:
- Все дело в поддержке тренера, моей семьи и друзей, ну и, конечно, в умении на каждом старте находить новую мотивацию. Я умею быстро забывать негатив. Этому меня научил Геннадий Турецкий. Каждый раз меня выручает умение концентрироваться на самом важном. А когда есть необходимость, я могу нормально вписываться в любую жизненную ситуацию...
К слову, именно в этом году Попов вместе с семьей перебрался в Швейцарию, где поселился с женой и двумя сыновьями недалеко от Берна. А до этого он десять лет прожил в Австралии.
- Мой тренер потерял в Австралии работу, - отмечает Александр. - Тогда мои друзья пригласили его в Швейцарию. В итоге мы уехали вместе. Потому что мы вместе работаем, - подчеркивает чемпион мира.
Экспресс-комментарий заслуженного тренера России Владимира КАЧКУРКИНА:
- Первое, что поражает, - это эмоциональный подъем, победный дух в нашей команде. Уже судя по итогам эстафеты, мы увидели, что наши парни не испытывают даже тени робости при встрече с мировыми "звездами" из США, Австралии, Голландии. А это во многом заслуга Александра Попова. Сама техника плавания Попова при его высоком росте (под два метра) просто уникальна. Он обладает блестящим качеством - в нужный момент добиваться максимально длинного гребка на каждом метре дистанции.
Он дает товарищам по сборной хороший заряд адреналина, все ребята рвутся в бой. Попов сейчас выиграл финал с первоклассным результатом. И его земляк Андрей Капралов в этом финале тоже проплыл здорово, заняв пятое место со временем 48,95. Два-три гребка помощнее - и Андрей мог стать бронзовым призером, опередить легендарного австралийца Иана Торпа. При таком раскладе сил мы по-новому рассматриваем и наши перспективы на предстоящей Олимпиаде-2004.
Вот как оценил феномен Попова олимпийский чемпион, вице-президент Олимпийского комитета России Владимир ВАСИН:
- Роль Александра Попова выходит далеко за рамки плавания, - своими победами он оказывает огромное психологическое влияние на новое поколение наших спортсменов. Напомню, что незадолго до Игр-2000 он вступил в Москве в уличную схватку с бандитами. Саша, защищая честь девушки, получил удар ножом. Последовала тяжелая операция. Но Попов достойно прошел через это испытание, вернувшись в мировую элиту плавания. Такому спортс-мену аплодирует не только Россия, но и вся олимпийская семья планеты.
Кстати, Саша вот уже несколько лет является членом Международного олимпийского комитета. Коллеги - спортсмены из разных стран избирали его в МОК тайным голосованием. Но какое явное преимущество перед остальными получил наш Попов в этой ситуации!
История современного плавания, пожалуй, такого достижения еще не знала. На одной из самых престижных дистанций - и уж точно самой быстрой побеждает пловец, которому за 30. Содружество уникального пловца и его дальновидного учителя продолжается с неизменным блеском.
"Суперпловец Попов" - так озаглавил Интернет-сайт "юро-спорт" материал о российском выдающемся атлете. "Трижды Александр выигрывал чемпионаты мира - в 1994-м, 1998-м, и теперь в 2003 году. А потому овация зрителей в его честь более чем заслужена", - отмечает комментатор.
Судя по всему, к Олимпиаде-2004 в Афинах Александр подойдет в отличной форме.