- Василий Васильевич на протяжении нескольких лет работал над серией картин "1812 год", посвященных войне России с Наполеоном, - рассказывает внук художника Александр Плевако. - Во всех справочниках и каталогах упоминается 20 созданных им полотен. Но, как оказалось, есть и 21-я картина. Из-за трагической гибели художника при взрыве броненосца "Петропавловск" она осталась незавершенной. Этот холст вообще мог пропасть, если бы не настойчивость одного из московских художников - Евгения Успенского...
Сам Евгений Васильевич рассказал корреспонденту "Труда-7" удивительную и даже детективную историю обретения верещагинского "Наполеона".
- В детстве я любил листать семейный альбом со старыми открытками. И лишь много лет спустя, увлекшись творчеством Верещагина, вдруг вспомнил, что в этом альбоме была открытка с репродукцией какой-то совсем незнакомой картины художника. Найдя этот альбом, на оборотной стороне открытки прочитал: "Наполеон при Березине", картина из серии "1812 год", принадлежит Карлу Веберу". Открытка была отпечатана в 1912 году, к 100-летнему юбилею русско-французской войны. Но даже самые маститые исследователи творчества Верещагина были категоричны: в серии "1812 год" ровно два десятка картин, которые находятся в собраниях Третьяковской галереи и Исторического музея. Никакого "Наполеона при Березине" среди них нет!
- Подсказка нашлась неожиданно, - продолжает Евгений Васильевич. - Как-то, рассматривая старые фотографии интерьеров московского дома-мастерской Верещагина, я обнаружил на одной из них уголок картины, явно напоминавшей "Наполеона при Березине". В существовании 21-й картины из серии "1812 год" я больше не сомневался, но где же было ее искать? И тогда я предложил главному редактору журнала "Техника - молодежи" Василию Захарченко опубликовать об этом заметку...
Буквально через несколько дней в Исторический музей, где работал Успенский, пришел человек. "Я думаю, вы написали именно об этой картине", - сказал он и развернул принесенный с собой сверток. А в нем тот самый "Наполеон"! На обороте холста была сильно затертая надпись: "Сим удостоверяю, что картина эта писана мужем моим, Василием Васильевичем Верещагиным. Л. В. Верещагина. 4 декабря 1904 г."
Неожиданного посетителя звали Эрих Ковальцык. Оказывается, вскоре после смерти Верещагина вдова художника продала московский дом-мастерскую фабриканту Карлу Веберу. Вместе с помещением тот приобрел и неоконченное полотно, попросив вдову сделать на холсте удостоверительную надпись. А потом Вебер вынужден был уехать за границу, и "неказистая" неоконченная картина в числе прочего домашнего скарба досталась семейству его родственников - Ковальцыков. "На моей памяти этот холст все время лежал свернутым", - рассказал Эрих.
Исторический музей взял картину в свои фонды. Второе свидание Евгения Успенского с "Наполеоном" состоялось лишь в нынешнем апреле, когда в музее прошла презентация нескольких картин Верещагина, посвященных Отечественной войне 1812 года. Так началась подготовка к грандиозному выставочному проекту "1812-й год. Мир и война", задуманному в честь 200-летия победы над Наполеоном. А Евгения Васильевича за ту давнюю эпопею с поисками никому не известной картины наградили Золотой медалью им. В. В. Верещагина.