До сего времени ни одна книга Солженицына не была экранизирована на Родине писателя. Попытки же зарубежных кинематографистов воплотить на экране сложный солженицынский слог не увенчались успехом (американского "Ивана Денисовича" иначе, как "развесистой клюквой", язык назвать не поворачивается). Как и большинство книг Александра Исаевича, роман "В круге первом" во многом автобиографичен. Даже не помышляя о том, что книга когда-либо будет напечатана, Солженицын ощущал себя летописцем, коему выпала миссия зафиксировать время и сохранить для потомков высокие и низкие его проявления. А потому к создаваемому роману относился он скорее как к документу, нежели как к художественному произведению. Исписанные мелким "луковым" почерком листы автор сворачивал в трубочки и закупоривал в пустые бутылки из-под шампанского (горлышко у них было шире, чем у водочных или винных). Уезжая на лечение в "раковый корпус", Солженицын спрятал эти бутылки на квартирах у друзей, где они и хранились до хрущевской оттепели.
Роман "В круге первом" повествует о страшной для лучших представителей нации эпохе правления Сталина. Интеллигенция разгромлена, лучшие интеллектуальные силы страны томятся в застенках, совершая открытия мирового масштаба за дополнительную порцию похлебки. Главный герой романа Глеб Нержин, прототипом которого явился сам Солженицын, работе на большевиков предпочитает лагерь. Написав сценарий фильма, Александр Исаевич высказал пожелание, чтобы роль Нержина на экране воплотил актер Евгений Миронов. Свой выбор писатель объяснил тем, что Миронов - выдающийся актер, способный докопаться до глубины трагизма этого образа. Актер согласился, но работа оказалась непростой даже для него.
Глеб Панфилов: Я шел к этой картине тридцать лет. С того самого момента, когда мне довелось впервые прочитать роман. В 1996 году я впервые встретился с Александром Исаевичем. А в 2000-м я не без волнения перечитал роман и увидел, что он так же содержателен и актуален. Это была совершенно живая книга, будто только вчера написанная. Два года работы над картиной были счастливейшими в моей жизни. Они были наполнены общением с самим Солженицыным, с героями его книги, с одаренными, умными артистами: удивительный Евгений Миронов, любимая Инна Чурикова, великолепный Игорь Кваша, воплотивший на экране образ Сталина. Такого Сталина еще не было в нашем кино. Во время съемок было много каких-то открытых душевных порывов. Так, Дмитрий Певцов, не задумываясь, побрился для роли наголо в самый разгар театрального сезона. Для актера это большая жертва, и я ему очень за это благодарен.
В картине за кадром зрители услышат голос самого Солженицына. Интересный факт: в юности Александр Исаевич мечтал стать актером. Даже сдал экзамены в театральный. Но из-за проблем с голосовыми связками в институт зачислен так и не был: по просьбе преподавателя, заподозрившего неладное со здоровьем у абитуриента, он попытался громко окликнуть приятеля в коридоре и "дал петуха". Получив предложение Глеба Панфилова прочесть закадровый текст в фильме, сперва отказался, посчитав это лишним. Но впоследствии согласился с оправданностью замысла и конечным результатом остался доволен.
Евгений Миронов: Не знаю, играл ли я за всю свою актерскую жизнь роли сложнее. Поначалу меня даже тяготила эта задача - делать сугубо положительный образ. Люди, описанные в романе, выковывают душу. Солженицын сказал мне: "Это счастье, что нас посадили, иначе мы бы не стали теми, кем стали". Он всегда ощущал себя летописцем. И поэтому старался фиксировать все. Даже когда не было возможности записывать, он сочинял небольшие стихотворения, в которых хранилась ценнейшая информация. Я обратил внимание на то, как он экономит бумагу, время. Какая колоссальная концентрация всех ресурсов! Мне это очень помогло в работе над ролью.