Учет, организованный Всемирным фондом дикой природы, Обществом сохранения диких животных и Дальневосточным отделением РАН совместно с китайскими учетчиками, прошедшими специальную подготовку у наших специалистов, свидетельствует, что последний очаг места обитания этих уникальных хищников сохранился лишь на самом юго-западе Приморского края России - в Хасанском, Надеждинском и Уссурийском районах. На территории Китая обнаружен только один хищник, а на севере Кореи, где когда-то тоже обитал амурский леопард, следов его нет. Катастрофические изменения произошли в последние 30 лет, когда численность дальневосточного леопарда упала в десятки раз, а территория обитания, прежде простиравшаяся от Сихотэ-Алиня через всю лесную часть юго-западных районов Приморья до озера Ханка и далее в Китай и Корею, сократилась вдвое. Убежищем леопарда стала сравнительно небольшая территория в районе заповедника "Кедровая падь", примыкающая к китайской и корейской границам.
Учет леопардов проводился традиционным методом: по следам на снегу. Это была тяжелая полевая работа, связанная с преодолением больших расстояний в сложных условиях зимнего леса, через хребты и долины на лыжах, снегоходах и автомобилях. С российской стороны в учете леопардов принимало участие 35 опытнейших следопытов и охотоведов, которые прошли 158 маршрутов общей протяженностью 1600 километров. Результаты не внушают оптимизма: на российской территории сохранилось от 25 до 34 леопардов. Не исключено, что порядка 10 особей все-таки обитают в Китае. Во время учета было обнаружено 4 выводка с детенышами, но это, пожалуй, единственная обнадеживающая информация. Те же самые февральские снегопады привели к массовой гибели пятнистого оленя, основного объекта питания леопарда, и будущая зима может оказаться для всей популяции леопардов последней. Если прибавить к этому браконьерство, вырубки лесов, таежные пожары, прокладку дорог через тайгу и нарастающее хозяйственное освоение территорий, то шансов на самостоятельное выживание у амурского леопарда просто не остается. Для нормального развития вида нужны большие, не затронутые хозяйственной деятельностью человека территории. Каждому самцу, который, как правило, "содержит" от двух до четырех самок, желательно иметь не менее 500 квадратных километров местообитаний. Поэтому главное, что необходимо для спасения леопарда, - охраняемая территория со статусом национального парка. На пресс-конференции, посвященной результатам учета, чиновники обнадежили журналистов стремлением сделать все возможное для создания единой территории национального парка "Земля леопарда". Однако крупнейшие специалисты по самой редкой кошке планеты убеждены, что эта мера, даже если ее провести в жизнь немедленно, уже запоздала. По мнению Виктора Юдина, сотрудника Биолого-почвенного института ДВО РАН, 25 лет занимающегося проблемой амурского тигра и дальневосточного леопарда, этот редчайший зверь не сможет самостоятельно восстановить свой былой ареал и численность без организации разведения и сохранения генофонда в неволе. Необходимо срочно создавать репродуктивные группы леопарда из особей, случайно попавших в капканы, и молодых из выводков, состоящих из двух и более котят.
- Для маломальской устойчивости вида необходимо как минимум 100 особей плюс создание второй резервной популяции в горах Сихотэ-Алиня, где леопард совсем недавно существовал, - считает Павел Фоменко, координатор Дальневосточного филиала Всемирного фонда дикой природы. Эти меры должны быть приняты безотлагательно, тогда дальневосточного леопарда можно будет спасти, как в свое время из фактического небытия был возвращен к жизни уссурийский тигр. Причем все эти меры должны осуществить сами россияне: многолетняя практика сотрудничества с заграничными природоохранными фондами свидетельствует о том, что они заинтересованы скорее в самой проблеме, чем в ее решении.
- Нет леопарда в Китае и Корее - ну и что?! - комментирует ситуацию Виктор Юдин. - Но исчезни леопард в России, нас будут вечно попрекать этим.
Ныне судьба Pantera pardus orientalis - самого северного подвида леопарда и самой редкой кошки планеты - целиком в руках, в мозгах, в деньгах и, что самое главное, в решимости россиян.