А ведь когда-то Палех был главным в области источником валюты. Расписанные его мастерами шкатулки разлетались по всему миру. Приезжавшие в Палех зарубежные туристы тоже с пустыми руками не уезжали. Государство опекало "курицу", несущую валютные яйца, кормило и холило.
В Палехе построили современное здание художественного училища, заасфальтировали дорогу, связывающую поселок с Ивановом, проведен газ, появился ресторан для туристов. А в перспективе предусматривалось возведение Государственного музея палехского искусства, новых мастерских лаковой миниатюры, дома культуры, библиотеки...
Однако этим планам не суждено было сбыться. В пору экономических реформ правительству стало не до шкатулок. В художественных мастерских сразу почувствовался дефицит материалов, отключались вода и тепло. На госпредприятиях поселка перестали платить зарплату. Настоящие художники выживали в одиночку, разбежавшись по домам или по малочисленным артелям. Они напрямую работали с заказчиками. Никто не знал, сколько получает художник за свою работу. В отчетах для налоговой инспекции показывалась зарплата в 100 рублей в месяц...
Рынок наводнили многочисленные подделки. Заготовки для росписи отправлялись даже в Америку, где бывшие наши соотечественники их раскрашивали на свой лад. Народный художник России Борис Кукулиев рассказал мне прямо-таки анекдотичный случай: "В Штатах забрел я на рынок, где продавались и изделия лаковой миниатюры, якобы палехские. Указал на одну из вещей и поинтересовался у продавца: "Кто автор?" "Борис Кукулиев!" - не моргнув глазом, ответствовал он. Мне оставалось только рассмеяться".
Да, в смутное время кое-кто из палешан сумел построить на торговле подделками неплохой бизнес. Однако это исключение из правил. Не расцвел, не разбогател Палех. Более того, проблемы его обострились. Целых десять лет была закрыта местная библиотека с уникальными фондами. До сих пор в поселке художников нет выставочного зала. Поредел отряд студентов некогда престижного училища. Так и не добавилось мест к нескольким номерам довольно убогой гостиницы. Меньше стало туристов. Организация Союза художников не имеет своего помещения и оргтехники. Музею не на что закупать новые экспонаты, а 2800 старинных произведений давно ждут реставрации...
Не случайно именно сюда совершил свой первый рабочий визит новый губернатор Ивановской области Михаил Мень. К удовольствию местных художников он назвал Палех визитной карточкой области. И уж совсем воспряли духом мастера лаковой миниатюры и иконной живописи, когда Мень огласил перечень мер по возрождению палехского искусства, возвращению его творений на высокую орбиту. В частности, губернатор пообещал, что в ближайшем будущем палехские мастера получат заказы от правительства Москвы и Ивановской области. В той же Москве и Сергиевом Посаде откроются дистрибьюторские центры лаковой миниатюры. Будут приняты меры по защите авторских прав художников и борьбе с подделками.
Художники удовлетворенно кивали. Но как только речь зашла о налогах и зарплате, они замолчали. По всему чувствовалось, что палехские мастера не очень-то хотят углубляться в эту тему. Обе стороны догадывались почему. На что губернатор заметил: "Я не понимаю людей, которые не платят налоги. Я их не поддержу никогда"...