Оба зверя оказались от природы артистичными. Даша великолепно танцевала. А Степан сразу полюбил технику. Он обожает ездить на велосипеде, самокате, скутере, - словом, на всем, что движется. Может часами катать по вольеру обычное колесо.
Но вскоре Виктор Кудрявцев начал замечать за своим любимцем некоторые странности. Показал его ветеринарам. Выявили у мишки близорукость, прописали капли. Но время шло, а зрение падало. Дрессировщики показывали подопечного многим специалистам, но вылечить никто не мог. И только руководитель офтальмологической больницы Московского областного научно-исследовательского клинического института (МОНИКИ) профессор Алла Рябцева сумела поставить правильный диагноз: врожденная катаракта обоих глаз. Нужна срочная операция - иначе зверь ослепнет...
- До сих пор не знаю, почему мне не было страшно оперировать огромного лесного хищника, - вспоминает Алла Алексеевна. - Ведь раньше приходилось иметь дело только с людьми. Но стоило мне и моим коллегам переступить порог цирка на Цветном бульваре, как мы погрузились в атмосферу такой любви и трогательной заботы, что страх как рукой сняло. Отношение к мишкам у Кудрявцевых - очень доброе и человечное. Они даже называют их своими детьми...
Операционную обустроили прямо в цирке. Доставили все необходимое оборудование, электронный микроскоп, мониторы, пригласили анестезиологов... Специально для медвежьего глаза был изготовлен искусственный хрусталик. Степа перед испытанием немного нервничал, но, как свидетельствует доктор, вел себя очень мужественно - словно понимал, что ему хотят помочь.
Все расходы взял на себя МОНИКИ. Алла Алексеевна добилась, чтобы дрессировщикам не пришлось тратиться на дорогостоящую операцию. Ведь практически все, что они зарабатывают, уходит на прокорм, содержание и сценические костюмы для девятерых мохнатых артистов.
- После операции настали трудные времена для всей труппы, - рассказывает Виктор Кудрявцев. - Целый месяц мы по очереди дежурили возле Степы, не оставляя его без присмотра ни на минуту. Ему было больно, и он то и дело порывался схватиться когтистой лапой за больное место. Я гладил его по голове, успокаивал, уговаривал потерпеть. И он слушался.
Коллеги считают, что Кудрявцевы знают "медвежий язык". Иначе непонятно, как они умудряются общаться с опасными хищниками без насилия и принуждения. "Мне кажется, люди произошли не от обезьян, а от медведей, - рассуждает дрессировщик. - Когда-то, 20 лет назад, я начинал в этом цирке как акробат, но получил серьезную травму - перелом позвоночника. Медведи вернули меня к жизни, привнесли в нее новый смысл".
Через полгода Степе удалили катаракту на втором глазу. Вместе с ним оперировали "ветерана" медвежьего цирка - 20-летнюю Белку. Когда-то она стала первой воспитанницей Кудрявцева: он нашел ее, ободранную и обессиленную, на одном из островов на реке Кама. В Москву он привез медвежонка еле живого. А теперь у заслуженной артистки тоже обнаружились проблемы со зрением. Медведица так тяжело переживала свою слепоту, что ревела целыми днями. Зато теперь оба зверя чувствуют себя прекрасно. Белка, несмотря на преклонный возраст, по-прежнему ловко прыгает через скакалку.
А Степа продолжил брать уроки вождения транспорта. После курса лечения Алла Рябцева разрешила медведю вернуться к любимому занятию, требующему сильного напряжения глазных мышц. На одном из российских автомобильных заводов специально для Степы сконструировали и собрали "медвежью модель" автомобиля: ведь вес водителя почти 200 кило. Руль тоже потребовался особый: лапы сжимают его так, что первые два треснули уже через минуту. Подарок, развивающий скорость до 30 километров в час, пришелся артисту по вкусу. Увидев красную, сверкающую новинку, медведь сразу уселся за баранку и начал накручивать круги по арене. А недавно упитанному шоферу в столичном управлении ГИБДД было выдано настоящее водительское удостоверение, срок действия которого истекает в 2009 году. В графе фамилия значится - "медведь", имя - "Степан", а вот вместо отчества - прочерк.
- Хотя туда спокойно можно было бы вписать - Викторович, - смеется дрессировщик. - Ведь все мишки нам почти как родные.
... Как-то на представлении Кудрявцевых побывал тот самый охотник, который когда-то "командировал" Степу и Дашу в Москву. А через какое-то время позвонил дрессировщикам и сообщил, что, увидев своих давних подопечных на арене, принял решение повесить ружье на стену. Чтобы никогда в медведя не стрелять. "Эти слова для меня - высшая награда за труд", - признается Виктор Кудрявцев.