Использование атомной энергии позволит увеличить скорость космического корабля в 3 раза. "Маленький ядерный реактор передаст двигателям большой импульс, - заявил высокопоставленный сотрудник НАСА Шон О'Киф. - Будет полностью решена проблема топлива в полете. При внеземных пилотируемых рейсах скорость оставалась неизменной в течение 40 лет". Экипаж марсианского корабля, оснащенного атомной силовой установкой, достигнет Красной планеты всего за 2-3 месяца, а не за 6-7, как предусматривают современные проекты. NASA, возможно, предложит фирме Боинг участвовать в разработке новой ракеты.
Помимо всего прочего, реализация столь амбициозного проекта обеспечит существенное повышение занятости в космической промышленности США. Ранее сообщалось, что NASA собирается потратить 1 миллиард долларов в течение следующих пяти лет для создания ракеты с ядерным двигателем. Пилотируемый полет на Марс мог бы состояться, если работы пойдут успешно, уже в 2010-м. Составлен жесткий график, предусматривающий не только разработку ядерного двигателя, но и его использование в реальных полетах.
Однако российские специалисты, с которыми я беседовал, весьма осторожно подходят к этим публикациям. Конструктор ракетно-космической корпорации "Энергия" Леонид Горшков, один из авторов достаточно подробного российского "марсианского проекта", считает, что использование ядерных космических двигателей представляет большую опасность. "Человечеству нужен еще один Чернобыль?" - спрашивает он. Однако другие конструкторы убеждены, что ядерные двигатели в будущем найдут очень широкое применение в космонавтике. Между прочим, один из первых таких двигателей (РД-0410) был создан нашими учеными почти четверть века назад. Испытания ядерного реактора проводились на атомном полигоне в Семипалатинске в 1978-1981-м. И хотя из-за нехватки денег работы были прекращены, однако солидный задел у России имеется. "В 2010-2020 годах ядерные двигатели, являющиеся одновременно и мини-электростанциями, будут обязательно востребованы", - уверены специалисты воронежского "КБ химавтоматики", в музее которого стоит первый атомный РД-0410.
Это предприятие, РКК "Энергия" и ряд других, а также Росавиакосмос не раз предлагали NASA объединить усилия, привлекая и другие страны, для подготовки полета экипажа на Марс. Но американцы отвечали, что такая дорогостоящая экспедиция пока не является для них приоритетом. Возможно, в нынешней сложной экономической и политической ситуации президент США решил объединить нацию, предложив впечатляющий марсианский проект, который, пожалуй, по сенсационности не уступает программе высадки астронавтов на Луну, осуществленной в конце 60-х годов. Вопрос в том, поддержит ли эту идею конгресс?
Как бы то ни было, ядерные двигатели в США будут созданы. Они могут быть использованы американцами, например, в автоматических межпланетных станциях. Жаль, что мы и здесь теряем завоеванные когда-то позиции.