Для осуществления этой цели клуб получил огромную финансовую поддержку и позволил себе скупать заморских и отечественных "звезд". Специально под грядущее чемпионство из Москвы выписали бывшего наставника московского "Динамо" Зинэтулу Билялетдинова.
Но дела у Зинэтулы Хайдаровича не заладились. Хорошие матчи "Ак Барс" упорно чередовал с невзрачными и откровенно провальными. "Ничего, бывает, - успокаивал всех Билялетдинов. - К плей-офф команда обязательно раскочегарится". Ради этого наставник "Ак Барса" фактически ушел с поста главного тренера национальной сборной, передав бразды правления в руки Владимира Юрзинова-старшего.
Как видно, не зря беспокоились поклонники "Ак Барса". Первые встречи с "Локомотивом" стали для Казани настоящим кошмаром. Два незапланированных поражения, и "Ак Барс" практически лишился шансов на попадание в следующий круг. Конечно, чудеса в хоккее случаются, но "Локомотив" не тот соперник, который может упустить победу в подобной ситуации. Да и игроки казанцев пребывают в шоковом состоянии и вряд ли способны выиграть три матча кряду.
- На мой взгляд, для "Ак Барса" все кончено, - сказал корреспонденту "Труда" двукратный олимпийский чемпион Владимир ПЕТРОВ. - В принципе этого и следовало ожидать. В Казани подобралась не команда, а сборище дорогостоящих "звезд". Билялетдинову не надо было идти на поводу у руководства, а формировать коллектив без заморских гостей типа Ричардса или Хабибуллина. Они сюда не играть приехали, а "срубить" денег. Получается, что почти 60 миллионов долларов администрация "Ак Барса" потратила впустую. Это должно послужить уроком для всех остальных.
"Динамо" (Москва) - "Нефтехимик" (Нижнекамск) - 2:0, 4:2, "Лада" (Тольятти) - "Металлург" (Новокузнецк) - 3:0, 1:2 (ОТ), "Металлург" (Магнитогорск) - "Авангард" (Омск) - 5:2, 2:1, "Ак Барс" (Казань) - "Локомотив" (Ярославль) - 1:2, 3:4.