Они отнесены к категории "национального достояния". Согласно хроникам вазу изготовили в 1743 году специально для императора Цяньлуна, а головы животных входили в возведенный годом позднее ансамбль "Водяные часы". Он был построен по проекту французского миссионера Бенуа и представлял собой фонтан-"циферблат", по окружности которого восседали человеческие фигуры с головами "стражей" - дюжины животных восточного лунного цикла. С интервалом в два часа они поочередно извергали струю воды, а в полдень и полночь делали это одновременно.
И ваза, и фонтан украшали летнюю императорскую резиденцию "Юаньминъюань" ("Сад совершенного великолепия"), строительство которой началось в 1700 году и продолжалось полтора столетия. Однако этот "лучший из всех парков Поднебесной", как именовался дворцовый комплекс в летописях той поры, превратился в руины всего лишь за день.
18 октября 1860 года в "Юаньминъюань" ворвались англо-французские солдаты из экспедиционного корпуса, занявшего Пекин в ходе 2-й "опиумной войны". В угаре вандализма посланцы "цивилизованного" Запада грабили и рушили дворцовые павильоны, а в довершение разгрома пустили "красного петуха".
Сведения о судьбе похищенных сокровищ весьма скупы. Большинство из них хранятся в частных коллекциях, и лишь изредка всплывают на аукционах за пределами Китая, чтобы опять исчезнуть. Три головы и ваза вернулись в Пекин из Гонконга, где были выставлены на продажу престижными аукционными домами "Кристи" и "Сотби".
Незадолго до торгов государственное ведомство КНР по охране культурных ценностей потребовало вернуть эти предметы в Китай как подпадающие под действие реституции. Однако устроители аукционов отмахнулись от этого демарша - Гонконг традиционно служит перевалочной базой торговцев культурными ценностями Поднебесной, а в рамках схемы "одна страна - две системы" обладает независимой правовой системой и в отличие от КНР к международным соглашениям об охране реликвий не присоединился.
Отказ отдать похищенное вызвал в китайской прессе бурю негодования. И тут на сцену вышел "мистер Икс". На аукционе "Кристи" загадочный незнакомец бесстрастно скупил обезьянью и бычью головы за два миллиона американских долларов. Личность таинственного покупателя установили быстро - им оказался некто И Сухао, консультант по делам культурных реликвий одной из крупнейших китайских государственных корпораций. Участие покупателя-"тяжеловеса" заметно повысило ставки. Спустя пару дней на торгах "Сотби" мистер И Сухао выложил еще почти 2 млн. долларов - теперь уже за одну только голову тигра, а вазу из утвари императора Канси приобрела за 2,8 млн. долларов пекинская компания по охране культурных реликвий.
Лейтмотив восторженных комментариев в местных СМИ один: когда речь идет о национальном достоинстве - торг неуместен.