Ровно за две недели до этого события в Королевском научном обществе в Лондоне в торжественной обстановке начался отсчет времени: зам. министра торговли и промышленности Великобритании лорд Сэйнсбери в присутствии представителей европейского и британского космических ведомств включил электронные часы. Символическая акция призвана подчеркнуть важность предстоящей миссии. Впервые разработанная и изготовленная в Европе станция полетит на другую планету.
В реализации этого масштабного проекта участвуют 24 компании из 15 европейских стран - Франции, Германии, Италии, Швеции и других. Уникальный посадочный аппарат "Бигл-2" сделан в Великобритании. Несколько интересных научных экспериментов подготовили российские ученые совместно со своими зарубежными коллегами.
В декабре межпланетная станция достигнет окрестностей Марса и выйдет на орбиту его искусственного спутника. А затем от станции отделится 60-килограммовый аппарат "Бигл-2" и, используя надувные амортизаторы, 25 декабря совершит мягкую посадку на марсианскую равнину Изиды. Научная программа включает поиск жизни или ее следов, проведение химического анализа пород, определение газового состава атмосферы, давления, температуры, скорости и направления ветра, ультрафиолетовой радиации. В тяжелейших марсианских условиях предстоит вести исследования роботизированному комплексу, оснащенному манипулятором, стереокамерами, микроскопом, спектрометрами. Образец для исследований будет получен из марсианской породы с помощью сверлильного агрегата, однако прежде робот очистит поверхность ее от окислов. Другие образцы доставит механический "крот", который будет ползать вокруг "Бигла-2", удаляясь от него на расстояние до трех метров, а также зарываться в грунт. Ученые хотят провести анализ первичного материала, что позволит приблизиться к сокровенным тайнам Вселенной.
А орбитальная станция будет постоянно кружить над Красной планетой. Ей тоже предстоит выполнить обширную программу - изучать состав атмосферы, температуру, зондировать марсианский грунт на глубину до нескольких километров, определять состав горных пород на поверхности Марса. Полученные данные, естественно, будут передаваться на Землю.
Стоимость космической миссии составляет сотни миллионов долларов. "Европейское космическое агентство, - сообщает корреспондент Би-би-си, - рассчитывает, что проект станет модельным для изучения Солнечной системы. Основные параметры "Марс Экспресса" решено использовать при разработке космического аппарата для запуска к Венере в 2007 году".
Через неделю государственная комиссия на Байконуре должна окончательно утвердить дату старта. В ближайшие дни на космодром отправятся российские и зарубежные ученые.