У Михаила Кононова всю жизнь была очень высокая планка требовательности - к предлагаемому материалу, к режиссерам, к искусству, к самому себе. У него есть разные роли (удавшиеся и не очень), но нет ни одной, которой стоило бы стыдиться. Он не был диссидентом, но в эпоху соцреализма каким-то непостижимым образом умудрился не влипнуть ни в один фальшивый "официозный" фильм. Зато судьба выводила его то на Глеба Панфилова, у которого он снялся в замечательных фильмах "Начало" и "В огне брода нет", то на Андрея Тарковского, у которого он блеснул ролью Фомы в классическом уже "Андрее Рублеве", то вновь сводила с Виталием Мельниковым, который неустанно снимал его всю жизнь - в фильмах "Здравствуй и прощай", "Царская охота", "Царевич Алексей"...
В последние годы Михаил Кононов, переживший пик всенародной любви после памятного сериала "Большая перемена", почти не снимался. Он удалился от кинематографа, от столицы и даже от людей. Он жил с женой в подмосковной деревне, где построил себе домишко, разводил кое-какую живность, в том числе и кенарей на продажу. Его находили дотошные киношники, предлагали участие в сериалах. Он неизменно отказывался от этих предложений: "Это настолько непрофессионально и нелепо, что я не имею права позволить себе сниматься в такой дури. Во имя своих друзей, умерших и живых. На одной кинопробе я даже разрыдался. Все подумали, что я рыдал, входя в образ, а я рыдал от ужаса за сегодняшний кинематограф, за сегодняшнее телевидение".
Он сделал исключение только для своего любимого режиссера, верного друга и соратника Глеба Панфилова, появившись в сериале "В круге первом" по Александру Солженицыну. Предложенный материал взволновал его своей серьезностью и глубиной. Михаил Кононов был уже сильно болен, понимал, что это одна из последних его ролей, поэтому вложил в нее весь свой опыт, все свое мастерство, всю свою страсть...
- Он играл в нашем сериале так, что пронзало сердце, - сказала "Труду" его постоянная партнерша Инна Чурикова. - Вернее, он даже не играл, а просто существовал, жил на экране. Вслушайтесь в его удивительный, уникальный голос, это голос его души, голос человека от самой матери-земли. Живя в уединении, в тиши, много читая, думая, Михаил Кононов вырос в уникальную, огромную личность. А этого никто и не заметил. Между тем таких актеров больше нет. И не знаю, когда еще появятся...