Единственное место в России, где проводятся такие бои, - город Павлово-на-Оке. Происходит это ранней весной, потому что схватки пернатых немыслимы без поддержки "женской" половины птичьего рода - гусынь. Если они начинают нести яйца, тут уж им не до боев. А "повелителю" в таком случае не до соперника. Семейные заботы главнее, да и неинтересно ему драться без основной "болельщицы".
Кстати, гуси, как и лебеди, выбирают подругу один раз в жизни. И если с ней что-то произойдет, другой уже не будет. Хотя даже самому преданному супругу избежать случайных связей невозможно. Природа берет свое. Все как у людей, но такой гусь уже никогда не будет бойцовым.
Участников боев привозили и на крутых иномарках, и на стареньких "Жигулях", и просто на санках. "Вон Колька Исаев своих в коробке несет!" - замечает из толпы кто-то из знатоков. У гусятников разный социальный статус, материальное положение, но всех их объединяет "одна, но пламенная страсть".
Иногда она передается из поколения в поколение. Старейший участник боев, 70-летний Михаил Серов вспоминает, что гусятниками были и его отец, и дед, и прадед - словом, вся родня во многих поколениях. Михаил Федорович до сих пор как дорогую реликвию хранит грамоту Общества сельскохозяйственного птицеводства, которую его отцу вручили в 1917 году. В ней стоит подпись последнего российского императора Николая II. Разведением бойцовских пород гусей занимается и сын ветерана - Александр. На сей раз семья выставила двух гусей.
В круг, образованный многочисленными болельщиками, выпускают первую пару пернатых бойцов в неизменном сопровождении "любушек". Гуси схватываются не на шутку - только пух и перья летят. Гусыни громким гоготом вдохновляют своих повелителей. А те, удерживая клювами друг друга за крылья, выясняют, кто сильнее.
У гусиных боев особые правила. Боже упаси ухватить противника за лапу или за хвост. Строгие судьи тотчас дисквалифицируют нарушителя, а потом хозяева отправят его на базар или в котел. Гуси вряд ли догадываются о своей столь печальной участи, но правила блюдут.
Проходит десять, пятнадцать минут боя - и вот она, победа. Противник с позором убегает. А победителя обнимает хозяин - Николай Золотухин, приехавший со своим любимцем из подмосковного Павлова Посада.
Обычно бой длится до полной победы. Если судьи не успеют разнять пару, то соперника могут забить насмерть. Не обходится без курьезов. Вот и на сей раз не состоялась вторая по счету схватка. Гуси не захотели стравливаться, как ни подначивали их подруги и хозяева. Все дело в том, объяснили знатоки, что соперников везли в одной большой коробке. За проведенное в пути время они смогли не только познакомиться, но и подружиться. Судьям ничего не оставалось делать, как объявить ничью.
В третьей паре верх одержал, как и ожидалось, гусь Михаила Серова. А битва продолжалась около получаса. Радость для хозяина великая. И все же Михаил Федорович с горечью говорил о том, что гусятников на Руси становится все меньше. Раньше, вспоминает он, когда пернатые красавцы водились чуть ли не в каждом дворе, бои в Павлове проходили в два круга, по 20 пар в каждом. Теперь численность гусей резко сокращается. И не только потому, что настоящего бойца выращивать и трудно, и накладно. Главная беда в другом. Как известно, летом гуси щиплют травку, это основной их корм. И уходят в поле порой за многие километры. Возвращаются далеко не все. Крадут и прямо с подворий. Хищение птиц стало делом обыденным.
Эти гусиные баталии доставили немало радостного волнения болельщикам. Но хотя гусятники в один голос утверждали, что у них единственная цель - победить, меня не покидало ощущение, что есть и невидимая сторона соревнований - финансовая. Несмотря на то, что тотализаторов, как на ипподроме, здесь нет, на моих глазах пачки денег перекочевывали из одного кармана в другой. Страсти кипели нешуточные. Кстати, как утверждает тот же Михаил Серов, дом, в котором он живет, построен на деньги, которые его отец в свое время выиграл на гусиных боях у известного лесопромышленника...