Вскоре Дезика и другую собаку отправили во второй суборбитальный рейс, но на этот раз им не повезло: они погибли из-за того, что не раскрылся парашют при приземлении. А Цыгана взял к себе домой академик Анатолий Аркадьевич Благонравов. В последующие одиннадцать лет состоялось около 30 суборбитальных полетов верных друзей человека на высоту 100 - 150 километров. Восемь завершились гибелью животных.
После запуска 4 октября 1957 года первого в истории искусственного спутника Земли встал вопрос: сможет ли человек не несколько минут, а достаточно длительное время жить и работать в космосе? На разведку в полет вокруг планеты отправили добрую, симпатичную собаку Лайку. Вообще-то решение об этом эксперименте было принято неожиданно. Запуск первого спутника стал мировой сенсацией, и первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев вызвал в конце первой декады октября Сергея Королева, академика Мстислава Келдыша и одного из руководителей оборонной промышленности Константина Руднева. Партийный "царь" прямо сказал, что нужен "космический подарок к 40-й годовщине Великого Октября". Возражения типа "Но ведь до юбилея осталось всего-то несколько недель" отметались сразу же.
Так, под давлением Хрущева было принято решение о запуске через три недели собаки Лайки. Без предварительного проектирования, по нарисованным второпях грубым эскизам, порой под непосредственным руководством конструкторов, которые дневали и ночевали в цехах, шла сборка второго спутника массой более полутонны, в том числе герметичной кабины для обреченного на гибель животного. Система жизнеобеспечения была несовершенной, хотя и снабжала собаку воздухом, пищей и водой.
Запуск Лайки с космодрома Байконур состоялся 3 ноября 1957 года. Датчики системы телеметрии передавали в ЦУП данные о частоте дыхания, пульсе, кровяном давлении. Вначале частота дыхания и пульс были очень частыми, почти в три раза выше, чем обычно. Но потом все нормализовалось. Специалисты, наконец-то, получили важнейший результат: в космосе можно жить и работать! Программа полета Лайки была рассчитана на шесть суток. Но из-за начавшегося нештатного перегрева она погибла раньше, спустя примерно 7 часов, облетев несколько раз земной шар. Но официально тогда сообщалось, что "после недельного пребывания на орбите, когда истощились запасы воздуха, Лайка была безболезненно умерщвлена". А она умерла в мучениях. В ноябре, когда исполнится 50 лет этому полету, в Москве собираются открыть памятник Лайке. Это будет дань уважения не только ей, но всем собакам, которые прокладывали человеку путь в звездный океан.
Позже эти верные животные совершали орбитальные полеты в космос в герметичных, возвращаемых на Землю кабинах. Однако только три таких эксперимента завершились благополучно. Первыми вернулись из космоса Белка и Стрелка. Это было в августе 1960-го, за 9 месяцев до исторического полета Юрия Гагарина. Одного из щенков Стрелки Хрущев подарил Жаклин Кеннеди, жене президента США, по ее просьбе.