Наталья Гундарева окончила Щукинское училище в 1971 году. Она была настолько яркой и талантливой студенткой, что, говорят, за ней охотились едва ли не все главные столичные театры - и это при забитых до отказа труппах. Она выбрала, может быть, не самый модный, но солидный, уважаемый Театр Маяковского с его приверженностью русской и зарубежной классике - и не прогадала. Уже первая ее роль - Липочка в спектакле Андрея Гончарова по пьесе Островского "Банкрот" - принесла актрисе шумную известность. Стало ясно: на московской сцене родилась новая яркая актриса, которая способна на многое.
С тех пор Наталья Гундарева переиграла в театре и кино множество самых разнообразных ролей: здесь были пышнотелые купчихи (куда без них при ее-то фактуре), девчонки с городских окраин, изящные дамы полусвета, простые деревенские бабы, тороватые буфетчицы, обманутые жены, сладкие женщины, алкоголички, многодетные матери, княгини и графини, терпеливо ожидающие нехитрого женского счастья одинокие разведенки... По сути, Гундарева, как, возможно, ни одна из актрис ее поколения, воплотила в череде своих экранных и сценических образов национальный женский тип - смиренно-скромный и безудержно-размашистый одновременно. Тот самый, о котором писал еще Некрасов: "Есть женщины в русских селеньях"...
Гундаревой, ее ролям верили - не только потому, что она всегда играла талантливо, ярко, сочно, с доскональным знанием воплощаемого характера, но и потому еще, что она была для публики "своей". Гундарева не обладала пресловутыми голливудскими стандартами - она всегда тяготела к более привычным для России формам, а кроме того, никогда не выпендривалась на публике, как иные сами собою назначенные "звезды". Она вообще вела уединенный, скромный образ жизни. Но в жизни, быту не была "сладкой женщиной". Могла вспылить, резко отшить навязчивого журналиста или поклонника. Страсть как не любила давать интервью, никогда не ходила на светские сборища. Попробовала себя на политическом поприще, ненадолго сходив в депутаты, после чего окончательно поняла, что ее призвание, жизнь, судьба - театр, кино, актерство.
Она много и жадно работала, не жалела себя на сцене, всегда играла "на разрыв аорты". Никогда не ездила в санатории, серьезно не лечилась, хотя была больна гипертонией, привычно махала рукой на свои болячки: мол, работа все лечит. В итоге - обширный инсульт, из которого ее с трудом вытащили врачи. Почти четыре года актриса мужественно боролась за свою жизнь с помощью мужа - актера Театра Маяковского Михаила Филиппова, который находился при ней неотлучно каждую свободную минуту. Одно время у коллег, рассказывал мне партнер Гундаревой по сцене, народный артист России Александр Лазарев, появилась надежда, что Гундарева одолеет недуг и даже вернется в театр. Но жестокая болезнь после неудачного падения на улице окончательно взяла свое. Не стало актрисы, место которой в театре и кино не сможет занять никто.
ИЗ ДОСЬЕ "ТРУДА". Основные роли Гундаревой в кино и на ТВ: "Осень", "Вас ожидает гражданка Никанорова", "Сладкая женщина", "Осенний марафон", "Однажды двадцать лет спустя", "Одиноким предоставляется общежитие", "Собачий пир", "Дульсинея Тобосская", "О бедном гусаре замолвите слово", "Жизнь Клима Самгина", "Дети солнца", "Петербургские тайны", "Райское яблочко"...