Антуан де Сент-Экзюпери пропал без вести 31 июля 1944 года - после того как вылетел на задание на "Лайтнинг Р-38" с Корсики. Поиски разбившегося самолета долгие годы не приводили ни к каким конкретным результатам, пока в 1998 году в сети марсельского рыбака Жан-Клода Бьянко случайно не попал браслет с выгравированным именем писателя. Любитель подводного плавания из Марселя Люк Ванрель стал прочесывать дно в этом районе. Вскоре он обнаружил фрагменты фюзеляжа "Лайтнинга", на котором Сент-Экзюпери совершил последний полет.
На этом Люк Ванрель не остановился. Он и молодой баварский аристократ Лино фон Гартцен стали изучать архивы Люфтваффе времен войны. В результате они вышли на пятерых немецких летчиков, которые служили на юге Франции. Одним из них и оказался Хорст Рипперт. Сейчас Рипперту 88 лет, в годы войны он служил в подразделении Люфтваффе "Jr.200", дислоцированном в районе города Миль. Когда Люк позвонил ему, немец сознался, что это он сбил "Сент-Экса".
В тот день радары Люфт-ваффе засекли "Лайтнинг" недалеко от города Аннеси. "Очередями я изрешетил самолету крылья, - вспоминает Рипперт. - Машина разбилась о водную поверхность. Спустя несколько дней из разных сообщений я понял, что сбил самолет Антуана де Сент-Экзюпери. Того самого, книгами которого я зачитывался. Если бы я только знал, кто находился за штурвалом!"
Почему Рипперт скрывал этот эпизод свой биографии? Скорее всего, стыдился, что убил своего героя.
В этой истории остается небольшое "но". В журналах части, в которой служил Рипперт, где отмечались победы летчиков, зарегистрированы два самолета, которые он сбил 25 июня и 5 июля 1944-го. А 31 июля там не значится.