Напомним, вылеты Ту-160 были запрещены после катастрофы одного из самолетов этого типа в Саратовской области. 18 сентября прошлого года там разбился бомбардировщик, который пилотировал подполковник Юрий Дейнека. Как выяснила специальная комиссия, при снижении с большой высоты внезапно произошло почти мгновенное разрушение элементов конструкции крыла, обшивки фюзеляжа и топливных баков Ту-160. Экипаж попытался перевести машину в горизонтальный полет, однако изменившаяся центровка не позволила этого сделать. Угол пикирования продолжал увеличиваться.
За мгновение до взрыва подполковник Дейнека приказал всем катапультироваться. Помощник командира майор Олег Федуненко, штурманы майоры Григорий Колчин и Сергей Сухоруков выполнили команду. Однако ударной волной и огнем их парашютные системы были разрушены. Весь экипаж, до последней возможности боровшийся за жизнь воздушного корабля, погиб. За проявленное мужество подполковник Дейнека посмертно удостоен звания Героя России. Майоры Федуненко, Колчин и Сухоруков награждены орденами.
С самого начала было ясно: Ту-160 - одна из самых надежных боевых машин, и, чтобы она погибла, должно было случиться что-то из ряда вон... Так и оказалось. По словам главнокомандующего ВВС РФ генерал-полковника Владимира Михайлова, к катастрофе снова привел пресловутый человеческий фактор. Очевидно, по соображениям экономии в 1997 году "абсолютно безумно" был отменен порядок заправки этих ракетоносцев жидким азотом. "В результате трехрезервная система подкачки топливных баков не сработала", - сказал Михайлов. Потом началось разрушение крыла, в котором находилось топливо. И - взрыв. Экипаж был бессилен предотвратить гибель самолета.
Зато теперь, очевидно, выводы сделаны. Вчера с авиабазы Энгельс в Саратовской области ушли в небо сразу 11 бомбардировщиков Ту-160. И это только начало. Уже решено, что в 2004 году им предстоит возобновить позабытые с советских времен полеты "за угол" для боевого патрулирования. Так называют авиаторы северный маршрут в Атлантику в обход Скандинавского полуострова. Выходит, там снова появится сила, с которой придется считаться всем. Ведь под крылом у "стратегов" могут находиться по 12 сверхзвуковых крылатых ракет большой дальности. Любая из них способна нести ядерный заряд. Общая ракетно-бомбовая нагрузка "белого лебедя", как прозвали Ту-160 за его изящную форму, - 22 тонны.