На околоземную орбиту высотой 343 километра этот почти 8-тонный аппарат длиной около 9 метров, состоящий из трех модулей, вывела самая мощная из созданных в КНР ракет-носителей - "Великий поход-2F". Ее высота - более 58 метров, а взлетный вес - 480 тонн. После успешных запусков беспилотных аппаратов один из "отцов" китайской космической программы пилотируемых полетов Ци Фажэнь не скрывает абсолютной уверенности в триумфальном дебюте пилотируемой программы КНР.
Согласно плану полета, "Шэньчжоу-5" сделает 14 витков вокруг Земли и через 21 час после старта совершит посадку в заданном районе на территории автономного района Внутренняя Монголия.
Первым китайским космонавтом стал 38-летний летчик-истребитель, подполковник ВВС НОАК (Народно-освободительной армии Китая) Ян Ливэй. "Китайский Гагарин", отобранный из трех кандидатур за день до старта, родился в уезде Суйчжун провинции Ляонин на северо-востоке КНР. С отличием окончил военно-воздушное училище, налетал в воздухе 1350 часов. По своим антропометрическим (рост 168 при весе 65 кг) характеристикам, а также по результатам пятилетних тренировок идеально подходит для полета в космос. Зачислен в отряд тайконавтов в январе 1998 года. Женат на военнослужащей, имеет восьмилетнего сына. В китайские СМИ также просочились сведения о том, что ежемесячная зарплата Яна составляет 10 тысяч юаней в месяц (1200 долларов).
С первых минут после старта китайское телевидение, сначала было объявившее, а затем отменившее прямую трансляцию о запуске, стало показывать различные передачи по космической тематике, регулярно вкрапляя в них информацию о ходе полета и сводки состояния здоровья тайконавта. Находящийся в центре управлени полетами на космодроме Цзюцюань председатель КНР Ху Цзиньтао назвал полет китайского пилотируемого корабля "историческим шагом Китая к вершинам мировой науки и техники".