По соответствующему договору старатель может вести добычу на отведенном ему участке, используя свое нехитрое оборудование. Вольных старателей пускают на повторную отмывку уже промытых песков или в места, где по геологическим условиям промышленная добыча нерентабельна.
Как правило, в своей нелегкой работе старатели применяют кайло, лопату, лоток и простенький мини-промприбор, сделанный из подручных материалов, реже металлодетектор.
Все приходится делать вручную, кайлом рыхлят твердые коренные породы, веником на совочек выметают из трещин богатую золотом породу. Ведрами порода носится на мини-промприбор и промывается. В среднем за день можно добыть с десяток граммов золота.
С появлением современных металлодетекторов появилась особая категория старателей-одиночек. Обычно это хорошо одетые в камуфляж или энцефалитку охотники за "птицей удачи". Они ловят фарт. Это терпеливые, выносливые "хищники", прослушивающие каждую пядь земли, выискивая мельчайшие золотые крупицы. Им не надо таскать породу и махать кайлом, их задача неторопливо идти и слушать, что "говорит" детектор, при обнаружении самородка детектор подаст сигнал. Копай! Современные металлодетекторы способны обнаружить золотинку массой в 180 миллиграммов.
Конечно, найти крупный самородок - большая удача. Можно проходить и день, и неделю. Но если нашел один - ищи где-то рядом самородковое гнездо. Самородки, как грибы, по одному не растут. Встречаются самородковые гнезда по несколько килограммов.
Богаты самородками и дражные отвалы, из-за технических особенностей драга не может уловить крупные самородки. Например, на дражном отвале реки Бодайбинка у нас выходило примерно по 20 граммов в день на один детектор. А в Магаданской области был найден 900-граммовый красавец. В Тюменской области за сезон с металлодетектором добывается от 16 до 28 килограммов.
Труднодоступность районов золотоносных месторождений, которые могут иметь запасы, не достаточные для промышленной золотодобычи, но рентабельные при ручной отработке, плохое качество отработки полигонов и несовершенство промышленных технологий создают хорошую перспективу для вольной золотодобычи.