Но далеко не все пассажиры знали, что идея создания Восточного экспресса принадлежала бельгийскому предпринимателю Джорджу Нагельмакеру. Он вырос в добропорядочной семье. Родители отправили его учиться в Америку на инженера. Там Джордж впервые увидел пульмановские спальные вагоны, которых еще не знали в Европе. А почему бы, решил предприимчивый юноша, не использовать их в Бельгии и других странах старого континента? И вот, возвратившись на родину, он основывает в 1876 году Международную компанию спальных вагонов. Ее цель - создание поездов со спальными вагонами и ресторанами, которые могли бы, отправляясь из европейских столиц, доставлять пассажиров в азиатские страны.
Бельгийский король Леопольд II, обожавший восточную экзотику, горячо поддержал начинание Нагельмакера. Однако прошло немало лет, прежде чем проект бельгийца стал реальностью.
Впервые Восточный экспресс принял пассажиров в 1884 году. Открытие в 1906 году Симплонского туннеля позволило соединить железнодорожным сообщением Швейцарию с Италией и тем самым значительно сократить путь между Лондоном и Венецией, через которую путь шел дальше на Восток. И вот уже появляется новое название "Симплонский Восточный экспресс".
Ни об одном из транспортных средств, за исключением, пожалуй, несчастного "Титаника", не было написано столько как вымышленных, так и правдивых историй. В этом поезде Мата Хари завоевывала сердца нужных ей людей, чтобы выведать у них военные и государственные секреты. Однажды из-за холерного карантина поезд на пять дней оказался блокированным в заснеженной степи, а пассажирам пришлось питаться мясом волков, подстреленных возле состава. В 1931 году поезд был захвачен террористами, и находившаяся среди пассажиров певица Жозефина Беккер пела, чтобы успокоить попутчиков...
События, происходившие в Восточном экспрессе, вдохновляли писателей на создание литературных произведений. Самым знаменитым из них стал роман Агаты Кристи "Убийство в Восточном экспрессе". Сев в один из дней 1934 года в отправлявшийся в Стамбул поезд, писательница даже не догадывалась о том, что путешествие через всю Европу послужит поводом для появления одного из ее самых знаменитых романов. Четыре десятилетия спустя на экраны мира вышел фильм, поставленный по мотивам этой книги. Восточный экспресс фигурирует также в фильмах Альфреда Хичкока, других известных режиссеров. Именно в нем разворачиваются захватывающие эпизоды снятой в 1972 году картины о Джеймсе Бонде "Из России - с любовью".
Короли, махараджи, миллиардеры, кинозвезды мечтали хоть раз совершить путешествие в этом поезде. Не было путешествия более популярного. И так продолжалось вплоть до появления регулярных трансъевропейских авиарейсов. Вмешалась и "холодная война", сделавшая невозможными безвизовые поездки по Европе.
В 1977 году в последний раз был дан сигнал к отправлению Восточного экспресса. Казалось бы, с ним простились навсегда. Но перерыв оказался недолгим. Он длился до тех пор, пока президент компании "Си контейнерс" Джеймс Шервуд не приобрел на аукционе в Монте-Карло два сохранившихся вагона, из которых некогда формировался Восточный экспресс. В дальнейшем предприимчивый американец упорно отыскивал по всей Европе вагоны этого некогда знаменитого состава. Пять лет ушли на реставрацию, обошедшуюся в 11 миллионов фунтов стерлингов.
И вот 25 мая 1982 года экспресс вновь отправился из Лондона по прежнему маршруту. Правда, на сей раз его конечной станцией оказался не Стамбул, а Венеция. На торжественной церемонии возрождения Восточного экспресса присутствовали многие знаменитости, в том числе экстравагантная Лайза Миннелли. Сигнал к отправлению дал одетый в белый смокинг Джеймс Шервуд.
...Вплоть до настоящего времени Восточный экспресс регулярно следует тем же маршрутом, отправляясь с пятой платформы лондонского вокзала "Виктория". Поезд состоит из восьми спальных вагонов и трех вагонов-ресторанов с барами. Ровно в 21.40 экспресс отправляется в путь, чтобы через 20 часов оказаться у Венецианской лагуны.