Не товарищеских, а совершенно официальных. Речь идет о том, чтобы каждый из клубов премьер-лиги сыграл за границей одну из игр английского чемпионата.
По мысли исполнительного директора премьер-лиги, для каждой из команд это будет один дополнительный матч - 39-й по счету (сейчас 20 клубов лиги проводят по 38 игр). Матчи должны будут проводиться в середине сезона - как правило, в январе-феврале - в крупнейших городах мира: Шанхае, Бангкоке, Дубае, Кейптауне, Сиднее.
Ожидается, что за счет продажи билетов, рекламы и реализации телевизионных прав "международный круг" первенства принесет лиге огромный доход - от 40 до 80 миллионов фунтов стерлингов.
И хотя английская премьер-лига и без того достаточно богата и занимает первое место по доходам среди всех национальных чемпионатов мира, лишние миллионы ей явно не помешают. Сейчас премьер-лига на одних только телетрансляциях внутри страны зарабатывает 1,7 миллиарда фунтов. Еще 625 миллионов поступает в ее кассу за матчи на международной арене.
Причем необычайный рост популярности чемпионата Англии за рубежом заставляет иностранные телекомпании тратить огромные суммы за возможность трансляции матчей.
Например, матч между лидерами первенства, клубами "Манчестер Юнайтед" и "Арсенал", в ноябре прошлого года посмотрели около миллиарда человек по всему миру. В среднем матчи премьер-лиги смотрят около 600 миллионов человек в 202 государствах. Особый интерес трансляции вызывают в странах Азии и Ближнего Востока. Можно привести простой пример. У "Эвертона" около 8 миллионов болельщиков. Но только 2 миллиона живут на территории Англии. Остальные фанаты обретаются за пределами Соединенного Королевства. В основном в азиатских странах.
Хозяева и тренеры клубов отнеслись к предложению Скудамора с интересом. По мнению старшего тренера "Арсенала" Арсена Венгера, сегодня 90 процентов поклонников ведущих команд премьер-лиги живут вне Англии, и будет справедливо предоставить им возможность воочию увидеть игру своих любимцев. Однако большинство английских болельщиков и футбольных специалистов считают эту идею не только ошибочной, но и вредной.
Председатель Федерации футбольных болельщиков Малкольм Кларк заявил "Труду", что "международный круг превратит премьер-лигу в странствующий футбольный цирк и отрицательно скажется на спортивной стороне этого состязания".
Скептически отнеслось к идее Скудамора и британское правительство. Министр культуры, науки и спорта Энди Бирнхэм заявил: "Премьер-лига приносит большие доходы Британии. Но ее успех основан на поддержке местного населения, поколений болельщиков в городах и графствах. И командам не следует забывать свои корни".
Но, пожалуй, самые обидные и язвительные слова раздались с другой стороны Ла-Манша, из Парижа. Президент УЕФА Мишель Платини назвал идею странной и комичной. "Это нонсенс, - считает Платини, - скоро в английских клубах не останется хозяев-англичан, в них уже почти нет английских игроков, и даже тренер национальной сборной - итальянец. А теперь еще вы хотите, чтобы ваши клубы играли за рубежом. Это смехотворно".