Старт "Звезды", спроектированной и изготовленной в нашей стране, откладывался неоднократно из-за нехватки средств (стоимость модуля - 320 миллионов долларов). По первоначальному графику, подписанному четыре года назад тогдашним премьером В.Черномырдиным и вице-президентом США А.Гором, запуск "Звезды" планировался на май 1998-го. Потом старт переносился на май 99-го, ноябрь 99-го, январь 2000-го... Сроки "поплыли" с самого начала работ по МКС, еще когда создавался первый энергетический и одновременно грузовой блок "Заря". Задержки очень раздражали американцев.
При строительстве третьего блока финансовая ситуация стала настолько острой, что мы, по неофициальной информации, вынуждены были заранее сдать американцам в аренду около трети объема модуля. В течение пяти лет на этих площадях будут выполняться американские заказы (общая продолжительность работ должна составить 4 тысячи часов). Полученные за это из США 60 миллионов долларов, конечно, помогли завершить строительство "Звезды". Но наши возможности использования МКС заметно ограничены. Если дело пойдет так и дальше, то как бы мы не продали все наши объемы на МКС.
Однако сейчас российские специалисты думают не о далекой перспективе, а о предстоящей стыковке. Это будет очень ответственная операция, недаром на подготовку ее отводится две недели. Если по каким-либо причинам автоматическая стыковка не произойдет, придется осуществлять ее вручную. Для этого на связку "Заря" - "Юнити" отправятся два российских космонавта - Геннадий Падалка и Николай Бударин (дублеры Валерий Корзун и Сергей Трещев). Они сначала установят на станции специальную аппаратуру, после чего, используя так называемый телеоператорный режим, с помощью радиокоманд подведут "вручную" двадцатитонную "Звезду" к "Заре" и осуществят стыковку. Хочется надеяться, что "скорая помощь" в космосе не понадобится, и многократно отработанная у нас автоматическая стыковка пройдет по плану.
После присоединения "Звезды" общая масса связки из трех модулей составит 50 тонн, длина - 31 метр. Строительство Международной космической станции будет продолжаться. Всего должно быть выведено на орбиту более 30 модулей. Масса станции при полном развертывании превысит 450 тонн. Завершить сборку планируется в 2005 году. В реализации проекта, стоимость которого оценивается в 95 миллиардов долларов (по другим расчетам - 114 миллиардов), участвуют 15 государств. Наша страна по первоначальному плану должна затратить на создание МКС 3,5 миллиарда долларов. Где Российское космическое агентство найдет такие деньги, если государственное финансирование будет столь же скудным, как и сейчас, - большой вопрос...
А пока "Звезда" летит вокруг нашей планеты, передавая на Землю подробную телеметрическую информацию о состоянии своих многочисленных систем. В этом модуле, который в рабочих чертежах назывался "Изделие 17КСМ", три герметичных отсека. В центральном, наиболее просторном, находятся пульты управления двигательными установками, с помощью которых можно поднимать орбиту станции, осуществлять маневрирование. Здесь же система водообеспечения, твердотопливный генератор кислорода, обеденный стол, велоэргометр, индивидуальные каюты, туалет. Шарообразный переходный отсек имеет несколько стыковочных узлов. Есть еще и торцевой причал. Именно к "Звезде" будут подходить грузовые транспортные корабли "Прогресс", доставляя все необходимое для длительных экспедиций.
Если автоматическая стыковка пройдет нормально, первая долговременная интернациональная экспедиция отправится на МКС в конце октября - начале ноября нынешнего года. Начальником экспедиции будет американец Уильям Шеперд. Командир корабля "Союз" и бортинженер - россияне Юрий Гидзенко и Сергей Крикалев. Все трое встретят на станции новый, 2001 год. А дальше по графику к МКС будут прилетать американские "Шаттлы", российские "Прогрессы" и "Салюты", осуществляя самый дорогостоящий проект мирного освоения космоса.