По популярности она не уступает кинодивам Голливуда - с ней мечтает сняться Ричард Гир, ее неустанно преследуют папарацци, боготворят поклонники, превозносят кинокритики и приглашают в состав жюри престижных кинофестивалей.
Будущая кинозвезда Поднебесной родилась в 1965 году в семье профессора экономики в городе Шэньян на северо-востоке Китая. И уже с детских лет мечтала стать актрисой - мастерица петь и танцевать, она неизменно солировала в школьном кружке художественной самодеятельности, нередко в ущерб успеваемости по другим предметам. После школы отправилась покорять столицу, однако поступить в вуз ей удалось лишь с третьего раза - после двух безуспешных попыток попасть в театральный институт в 1985 году ее приняли-таки в Центральную академию драмы.
Именно там одаренную провинциалку ждала встреча со светлым будущим, явившимся к ней в образе другой восходящей зведы китайского кинематографа - режиссера Чжан Имоу. Он разглядел в студентке божью искру и пригласил ее на главную роль в фильме "Красный гаолян" - трогательную историю любви в дореволюционном Китае. Лента имела шумный успех в Поднебесной и за ее пределами. Картина удостоилась главного приза Берлинского кинофестиваля, а режиссер и актриса в одночасье стали знаменитыми. Творческий тандем оказался столь удачен, сколь и плодовит - практически все вышедшие следом фильмы Чжан Имоу с участием Гун Ли пополнили собой "золотой фонд" китайского кинематографа - это "Любовь терракотового воина" (1989) и "Цзюй доу" (1990), "Высоко висит красный фонарь" и "История Цю Цзюй" (оба вышли в 1992 году). За последнюю картину Гун Ли получила главный приз 49-го международного Венецианского кинофестиваля.
В китайском кинематографе блистательная Гун Ли снималась не только у своего патрона. В 1993 году она удостоилась премии гильдии кинокритиков Нью-Йорка за роль второго плана в нашумевшем призовом фильме Каннского кинофестиваля "Император прощается с наложницей", снятом другим мэтром китайского кино - режиссером Чэнь Кайгэ. Впоследствии - в 1996 и 1999 годах - она снялась еще в двух лентах этого мастера ("Искусительница Луна" и "Император и убийца"), а в 1997 году дебютировала в полностью англоязычном фильме "Китайская шкатулка", где ее партнером стал Джереми Айронс.
Впрочем, все это произошло уже после разрыва как личных, так и творческих отношений с Чжан Имоу, последовавшего вслед за совместными работами в фильмах "Жить" (1994) и "Шанхайские триады" (1995). Одиночество красавицы актрисы с мировым именем длилось недолго - уже в феврале 1996 года она вышла замуж за сингапурского мультимиллионера, владельца крупной табачной империи У Вэймина.
Несмотря на врожденную скромность, Гун Ли не скрывает любви к великосветской жизни - она частенько бывает на тусовках киношной богемы, что, по ее словам, позволяет не отставать от жизни и быть в курсе последних событий. При этом она предпочитает стоять в сторонке, откуда, по ее убеждению, гораздо интереснее наблюдать за происходящим - мол, "если находишься в гуще событий, то теряется перспектива".
Кинодива из Поднебесной охотно раздает интервью (причем исключительно на китайском, хотя прекрасно владеет английским), а к попыткам папарацци запечатлеть на пленку подробности ее личной жизни относится философски, не обращая на них особого внимания. А еще она испытывает тягу к Франции и ко всему французскому - дружит с Изабель Аджани, любит отдыхать в Каннах, отоваривается в бутиках Монте-Карло, ее лик украшает косметические продукты фирмы "Л'Ореаль" и появляется на обложках журнала "Пари-матч".
По мнению кинокритиков, секрет успешной артистической карьеры Гун Ли кроется не столько в ее внешней красоте и умении себя подать, сколько в изумительной способности к перевоплощению. Она потрясающе убедительно играет женщин, поставленных в жизни перед трудным выбором, тонко передает эмоциональные переживания, хрупкость и силу, величие женского характера. Все режиссеры, у которых снимается эта самая известная китайская актриса, создают для нее немалую свободу на съемочной площадке - знают, что она не подведет, найдет лучшие изобразительные решения и вообще сделает все в наилучшем виде.