Жокеев обучают с самого детства. Сейчас в России категории жокеев приближаются к мировым стандартам, поэтому молодые люди должны получать специальное образование. В нашей стране существует два специализированных учреждения, где можно приобрести профессию жокея: училище при конном заводе "Кавказ" в Краснодарском крае и училище при Пятигорском ипподроме. После их окончания студент становится жокеем-коневодом. На время обучения ему предоставляют общежитие и питание, а по рекомендациям старшего тренера-преподавателя лучшим студентам выплачивают стипендию.
В основном жокеями становятся мужчины, несмотря на то что женщины от природы ниже и легче. Но распространено мнение, что жокейская работа не для слабого пола. И действительно, большинство женщин имеют скромные достижения в скачках. Знаменитых женщин-жокеев - единицы. Самая известная из них - Джулия Кроун. Она трудилась в Америке с 1981 по 1999 год. За 19 сезонов была в седле на 20 470 лошадях, 3545 из них стали победителями скачек. За свою карьеру Джулия Кроун выиграла более 81 миллиона долларов.
Главное - вес
Для того чтобы стать жокеем, одних только способностей недостаточно - нужно иметь подходящее телосложение. Жокей должен весить совсем немного - 50 килограммов, максимум 54, поэтому многие из них постоянно сидят на диете и занимаются спортом, чтобы иметь стройную фигуру. Жесткие требования к весу приводят к тому, что во многих странах в качестве жокеев незаконно используют детей.
Часто жокеи держат вес ниже своей физиологической нормы, поэтому у многих из них к сорока годам появляются заболевания желудочно-кишечного тракта. Но, по словам Светланы Каппушевой, главного специалиста по скаковым лошадям Казанского ипподрома, есть люди легкие по своей конституции, и они не сидят на жесткой диете.
Карьера через победы
В зависимости от того, с какими результатами молодой жокей окончил училище, он получает ту или иную категорию: если с отличием - то вторую, если нет - то третью. Категории важны, от них зависит развитие карьеры жокея. Отличники обычно быстрее получают звание "мастер-жокей международного класса".
Важную роль играет и талант: для присвоения звания нужно набрать определенное количество побед. Звание "мастер-жокей" выдает Национальное скаковое общество "Жокей-клуб" по итогам соревнований. В общество все ипподромы страны отправляют информацию об участии жокеев в стартах, оно же выдает жокеям лицензии на деятельность. По словам Василия Мельникова, главного специалиста по испытаниям лошадей верховых пород Национального коневодческого союза, в России не более 100 действующих профессиональных жокеев, хороших - около 30.
Заработки российских и зарубежных жокеев различаются в разы, несмотря на то что везде они составляют 10% от выигрыша. На Западе жокей получает 100-500 тысяч долларов за первый приз, в России - 100-500 тысяч рублей. Кроме того, у российских жокеев в разы меньше возможностей заработать. Если в России проходит около сотни скачек в год, то в США - более 3000.
Активная старость
Стандартного возраста выхода жокеев на пенсию не установлено. Они работают, пока востребованы и пока позволяет здоровье. Некоторые уникумы работают до шестидесяти, но многие заканчивают карьеру в 30 лет.
Как правило, бывшие жокеи становятся тренерами, но некоторые из них вообще меняют профессию. Дело в том, что вокруг индустрии скачек на Западе существует мощная инфраструктура: специализированные газеты и журналы, а также телепередачи. Бывшие жокеи в рамках этой индустрии становятся аналитиками, комментаторами и обозревателями.