В феврале орбита МКС снижалась ежесуточно на 180 метров, неуклонно приближаясь к Земле. Из-за сложной конфигурации станции, большого размаха солнечных батарей "падение" происходит быстрее, чем в свое время штатное снижение российского "Мира". В прошлом году "Прогрессы" и шаттлы поднимали орбиту Международной станции 25 раз (13 раз - наши корабли и 12 - американские). На это было израсходовано порядка 4 тонн топлива. Причем трижды станцию переводили на другую траекторию только для того, чтобы предотвратить столкновение с "космическим мусором" - отработавшими ступенями ракет-носителей, обломками взорвавшихся аппаратов, фрагментами конструкций. Более 25 тысяч таких опасных "железяк" летает сейчас в космосе. Есть, кроме того, на низких орбитах и спутники. Однажды экипаж "Мира" экстренно перешел в спускаемый аппарат и задраил люки, приготовившись к аварийной посадке, ибо зарубежный спутник очень близко пролетел от российской станции.
Когда МКС переводят на другую орбиту, специалисты тщательно анализируют, не окажется ли на ее новом пути железный хлам. В дежурном режиме, круглосуточно, идет наблюдение с Земли за десятками тысяч объектов, бороздящих космическое пространство. При проведении маневров станции требуется особая точность. В ходе вчерашней операции по поднятию орбиты МКС российский грузовой корабль "Прогресс" включил сразу 8 малых двигателей причаливания и ориентации. Они отработали 23 минуты. Расход топлива составил 400 килограммов. МКС со скоростью 6 метров в секунду поднималась все выше и выше. Сейчас орбита станции в апогее превышает 400 километров.
Первый модуль для МКС, изготовленный в нашей стране, был выведен российской ракетой на орбиту 1 544 дня назад. Уже более двух лет, а точнее 833 дня, станция функционирует в пилотируемом режиме. Роль России, которая начинала реализацию этого масштабного проекта и постоянно обеспечивает станцию кораблями-спасателями, трудно переоценить. Если бы не российские грузовые и пилотируемые корабли, то сегодня МКС пришлось бы законсервировать, что, по мнению специалистов, чрезвычайно опасно. При сбоях компьютеров станция, летящая в беспилотном режиме, может стать неуправляемой. При этом население будет со страхом ожидать падения такой махины. Это вызвало бы панику в городах и поселках. Слава Богу, что такая опасность нам не грозит. В ближайший год, по-видимому, поддерживать работу МКС будет российская космическая техника.
Нынешний "Прогресс" останется пристыкованным к станции до лета. В конце апреля или начале мая он еще раз поднимет орбиту МКС перед тем, как к станции причалит корабль "Союз" с новым экипажем. Смена произойдет не раньше мая, так что вахта нынешних хозяев звездного дома Николая Бударина, Кеннета Бауэрсокса и Доналда Петтита продлится еще на 2 месяца.