Столкновение европейских народов унесло миллионы жизней, но, пожалуй, первой жертвой этой войны стал посол России в Королевстве Сербия Николай Генрихович Гартвиг.
Николай Генрихович родился в 1857 году на Кавказе в дворянской семье военного врача, обрусевшего немца. Его дипломатическая карьера началась в 1875 году. К моменту своего назначения на Балканы Гартвиг уже достаточно успел послужить на благо империи. Он работал в Болгарии, на Ближнем Востоке, участвовал в мирных переговорах с Японией, был посланником в Персии.
Послом России в Белграде Гартвиг стал в 1909 году. Времена были тяжелые. Напряжение между Австро-Bенгрией и Сербией неуклонно толкало Европу к войне. России возможная война ничего хорошего не сулила.
В этих условиях перед Гартвигом была поставлена задача предупредить возможное преждевременное выступление Сербии против дунайской монархии и в то же время вовлечь сербов наряду с другими балканскими народами в антиавстрийский союз. Российский посол положил немало сил и умения для реализации этих планов.
Убийство в городе Сараево (Босния и Герцеговина) эрцгерцога Франца Фердинанда и графини Софии, совершенное студентом Гаврило Принципом, накалило обстановку до предела. Стало ясно, что войны не миновать. Но и в этих условиях российский посол старался сделать все от него зависящее, чтобы оттянуть ее начало и дать России время собраться с силами.
В тот злополучный день 10 июля 1914 года Николай Генрихович Гартвиг узнал, что австро-венгерский посланник составляет текст ультиматума Сербии. Это означало войну. Гартвиг буквально бегом преодолел расстояние, разделявшее здания двух миссий, пытаясь сделать хоть что-нибудь. Но австриец только подтвердил свои намерения. Сердце нашего посла не выдержало, и он умер от инфаркта в приемных покоях австро-венгерской миссии. Появлялись сообщения, авторы которых приводили версию, что Гартвиг был отравлен австрийской сигарой. Но это всего лишь легенда.
По просьбе сербских властей российский посол был похоронен в Белграде. Церемония его погребения превратилась в огромную манифестацию, которую возглавил премьер-министр сербского правительства Н.Пашич. В 1939 году на могиле Гартвига на деньги правительства страны и добровольные пожертвования русским архитектором Г.П.Ковалевским был воздвигнут величественный памятник. В наши дни новые поколения российских дипломатов, работающих на Балканах, приходят к могиле Н.Г.Гартвига, чтобы отдать ему дань уважения.