Россия намного отставала от Европы. Во Франции первые фонари появились во второй половине XVII века, до России же они дошли только через 50 лет: аж четыре фонаря были установлены перед Зимним дворцом в Санкт-Петербурге. В 1730 году императрица Анна Иоанновна издает указ "О сделании для освещения в зимнее время в Москве стеклянных фонарей".
В Кремле, в Китай-городе, Белом и Земляном городах и Немецкой слободе по большим улицам для зимних ночей надлежало поставить столбы со стеклянными фонарями на расстоянии 10 сажен (около 20 метров) один от другого. Однако указ этот толком не выполнялся: столбы ставили как попало, а фонари, которые должны были гореть до полуночи, гасли уже через два-три часа, так как фонарщики воровали масло, добавляя его... в кашу. Пришедшие на смену масляным фонари на хлебном спирту приходилось запирать или добавлять скипидар - фонарщики принимали горючее внутрь.
В начале XIX века фонарей насчитывалось уже 6 тысяч. Но во время пожара 1812 года вместе с деревянными домами сгорели и все столбы. Чтобы восстановить наружное освещение в белокаменной, понадобилось не одно десятилетие.
В 1865 году Мосгордума подписала контракт с английской фирмой на устройство газового освещения. В городе построили газовый завод, проложили газопровод и установили 3 тысячи фонарей. Четыре из них до сих пор освещают памятник Пушкину на Тверской улице: только газовые горелки внутри заменили на лампы накаливания.
Первые электрические фонари в количестве 24 штук были установлены в 1880 году в саду "Эрмитаж". В те времена в саду каждый вечер собиралась публика, чтобы поаплодировать загорающимся лампам. Один из этих фонарей дожил до наших дней.
В предвоенные годы у каждого уличного фонаря был свой выключатель. В 1941 году появилась система, позволяющая с помощью одной кнопки разом отключить весь свет в городе. Благодаря этому во время войны столица была обеспечена светомаскировкой.
"Однажды Хрущев ехал по городу из аэропорта, и ему показалось, что Москва слишком ярко освещена, - рассказывает директор музея "Огни Москвы" Наталья Потапова. - В целях экономии он приказал увеличить расстояние между фонарными столбами, которые пришлось пересаживать словно деревья".
Проведенное несколько лет назад обследование городских фонарей позволило разработать "Комплексную программу развития наружного освещения Москвы на 2005-2006 годы". Ее реализация не только сократила количество неосвещенных уголков столицы, но и дала возможность приступить к модернизации оборудования. Новые фонари появились на основных магистралях Москвы, в тоннелях, возле школ и во дворах домов.
Сегодня Москва - один из самых освещенных городов мира и самый "светлый" в России. За 275 лет уличное освещение превратилось в искусство. Прожекторы ставятся не наугад: у каждого здания свой стиль. Подсветка есть и у "сталинских" высоток, и у промышленных корпусов, и у масштабных новостроек.
А самый старый городской фонарь, который нам удалось разыскать, находится в нерабочем состоянии. Поставлен он был в 1833 году, чтобы освещать масляным светом площадь перед дворцом усадьбы "Кузьминки". Последние полвека эту территорию занимал Всероссийский научно-исследовательский институт экспериментальной ветеринарии. Как рассказал нам директор музея-усадьбы "Кузьминки" Антон Горянов, сотрудники института пытались подвести к фонарю электричество, но из этого ничего не вышло. Почти два года длится процесс передачи усадьбы из федеральной собственности в ведение правительства Москвы. Как только это произойдет, столичные власти обещают заняться реставрацией комплекса. Тогда, наверное, и старый фонарь оживет.