- На американских кораблях многоразового использования аварийная посадка в определенных ситуациях предусмотрена, - говорит Юрий Усачев, четырежды летавший в космос (два раза на шаттлах и два раза на "Союзах"); он работал на "Мире" и на Международной космической станции, проведя в общей сложности на околоземной орбите более полутора лет. - Если, например, во время подъема возникнет ЧП, то 34-метровый "Орбитер", имеющий размах крыльев 24 метра, может отделиться от огромного топливного блока, к которому прикреплен, и осуществить так называемый маневр возврата, то есть экипаж должен направить самолет на посадочную полосу того же Космического центра Кеннеди, откуда стартовал несколько минут назад. Если же многоразовый корабль поднялся на большую высоту, то приземлиться можно и на других специальных аэродромах. Запасные посадочные полосы для шаттлов оборудованы на военно-воздушной базе "Эдвардс" в штате Калифорния, а также в Испании, в Африке, на Окинаве... Однако важно подчеркнуть, что аварийной посадки на этапе взлета еще не было ни разу. Наибольшую опасность представляют первые полторы минуты подъема после старта. В эти 90 секунд "Орбитер" нельзя отстыковывать от топливного бака, так как высота для самостоятельного полета "птички" является недостаточной.
И еще Усачев сказал, что не хотел бы сравнивать шаттл и российский корабль "Союз", потому что это "совершенно разные машины". Тем не менее, когда речь идет о безопасности полета, сравнение шаттла и "Союза", на мой взгляд, вполне уместно.
В целом риск для экипажа шаттла выше, чем для космонавтов, стартующих на "Союзе". Несмотря на наличие запасных аэродромов, американский многоразовый корабль не сможет совершить посадку, если по каким-либо причинам произойдет серьезное повреждение самолета, например, выйдет из строя теплозащита. После катастрофы "Колумбии" стало известно, что в последние годы в НАСА неоднократно рассматривали доклады специалистов о том, что повреждение термостойких плиток может привести к катастрофическим последствиям. Однако выводы экспертов оседали в кабинетах чиновников.
Сегодня руководители НАСА не считают, что катастрофа "Колумбии" произошла из-за потери термических плиток. Называют другие причины: столкновение с метеоритом или "космическим мусором", например отработанной последней ступенью ракеты-носителя. Однако у независимых экспертов возникают серьезные подозрения: не пытаются ли те, кто должен отвечать за трагедию, снять с себя ответственность? Американский профессор Пол Фишбек, руководивший в прошлом группой консультантов, а нынче преподающий в Университете Карнеги - Меллона, еще 9 лет назад предупреждал, что оторвавшиеся при старте фрагменты теплоизоляции могут повредить крылья "Шаттла". Если подтвердятся эти опасения, сотрудников НАСА ждут очень серьезные неприятности. В этой связи обращает на себя внимание недавнее высказывание одного из руководителей НАСА, заявившего, что, возможно, "причина гибели космического челнока никогда с точностью не будет установлена".
Катастрофа, как видим, могла произойти в любой момент. Многие специалисты продолжают считать, что причиной недавней аварии "Колумбии" стал удар по левому крылу "Орбитера" куска пеноизоляции, отлетевшего от внешнего топливного бака во время старта 16 января. Сотрудники НАСА тогда не придали этому серьезного значения. Но если бы даже и осознали опасность, сделать что-то было уже невозможно. Рассмотрим единственный вариант - ЦУП в Хьюстоне дает команду на отделение "Орбитера" и осуществление маневра возврата. Но, во-первых, с поврежденной теплозащитой приземляться опасно даже с высоты 20 километров - перегрев крыла, учитывая набранную скорость, мог быть и в этом случае запредельным. Во-вторых, такую операцию астронавты еще никогда не выполняли и насколько успешно осуществили бы маневр - неизвестно.
А когда через 9 минут "Колумбия" вышла на космическую орбиту, корабль и экипаж, если термические плитки действительно откололись, по сути, были обречены на гибель - независимо от того, знали бы они о повреждении крыла или нет. Вариантов спасения не существовало. К Международной станции астронавты причалить не могли, ибо на "Колумбии" не было стыковочного агрегата. Кроме того, плоскости наклонения орбит станции и корабля были разными. Другой вариант - ремонт на орбите. Однако для самостоятельной починки крыла у экипажа не было ни теплозащитных плиток, ни специального оборудования. Наконец, не помог бы и другой шаттл, если бы его послали на выручку - переход с корабля на корабль здесь не предусмотрен...
А вот на наших современных "Союзах" система спасения представляется более эффективной. На вершине ракеты, подготовленной к старту, всегда хорошо видна конструкция, напоминающая своеобразный зонтик. Это система аварийного спасения (САС). Она оснащена небольшими автономными ракетными двигателями, работающими на твердом топливе. Если, допустим, авария ракеты произошла на самом трудном участке полета - на первой, пятой, десятой секунде или позже, САС "выдергивает" кабину с экипажем из многотонной металлической махины, поднимает ее на высоту 1 - 1,5 километра, отводит в сторону (подальше от горящей ракеты) и затем на раскрывшемся парашюте опускает на землю.
26 сентября 1983 года Владимир Титов и Геннадий Стрекалов готовились к взлету на корабле "Союз Т-10-1". Всего за несколько секунд до старта на ракете неожиданно начался пожар. Мгновенно сработала система аварийного спасения. Кабина с космонавтами стремительно взлетела вверх, а на горящей ракете начались взрывы. Через пять минут Титов и Стрекалов благополучно приземлились в зоне прямой видимости стартовой позиции, освещенной оранжевым заревом. Спустя четыре года Титов длительное время (12 месяцев) отработал на "Мире", потом летал на шаттлах "Дискавери" и "Атлантис".
Восемью годами ранее, 5 апреля 1975-го, с Байконура стартовали Василий Лазарев и Олег Макаров. Тогда авария ракеты-носителя произошла почти в космосе, при отделении второй ступени. Но и на той высоте сработала САС. Система отделила спускаемый аппарат с космонавтами от "Союза" и направила кабину, имеющую форму фары, по баллистической траектории на Землю. Спуск, правда, оказался жестким, крутым, космонавты испытали запредельные 21-кратные перегрузки. Но жизни все-таки были спасены. Кабина приземлилась в горах Алтая.
Спускаемый аппарат российских "Союзов" имеет мощную теплозащиту. Она принимает на себя огненный смерч, которым встречает атмосфера возвращающийся из космоса корабль. Эта конструкция обладает большой прочностью. Она в отличие от шаттла не может ни сгореть, ни разрушиться. Кабина имеет два парашюта - основной и запасной, раскрывающиеся в нижних слоях атмосферы.
Может быть, американским конструкторам стоит подумать о том, чтобы подобный принцип использовать и на шаттле (на аварийный случай)? Есть и другие варианты. В Научно-исследовательском центре имени Г.Н. Бабакина разработаны надувные посадочные конструкции в виде огромных воланов, с помощью которых космонавты могут вернуться с орбиты на Землю. Термостойкие оболочки, а также металлический лобовой экран выдерживают при входе в атмосферу температуру в несколько тысяч градусов. При этом надувные конструкции служат одновременно и парашютом. Первые испытания показали высокую эффективность этих устройств. Сейчас специалисты центра работают над тем, чтобы "воланы" можно было использовать на МКС и на космических кораблях в качестве еще одного средства аварийного спасения. Не пригодятся ли разработки и для шаттлов?
В любом случае ясно: надежность и безопасность многоразовых кораблей и вообще космических транспортных средств должны быть существенно выше, чем сегодня, - поскольку речь идет о человеческих жизнях.