Известно, что утром 24 декабря 1888 года полицейские французского предместья Арли привезли окровавленного Ван Гога в больницу. Пострадавшего нашли в гостинице одного, державшего в руке отрезанное ухо. Полицейские и врачи в один голос твердили, что "мазила" (за свою жизнь Ван Гогу удалось продать всего одну картину - "Красные виноградники в Арле") окончательно сошел с ума, а сам он не счел нужным что-либо объяснять. Ван Гог думал не столько о потери жизненно важного органа, сколько о том, как он принесет свое ухо красотке Рашель, и это будет доказательством его безумной любви к ней.
Но немецкие ученые провели свое расследование, в результате которого якобы выяснили, что из-за проститутки Рашель Ван Гог и Поль Гоген подрались, что между ними произошло что-то вроде спонтанной дуэли и что ее выиграл Поль Гоген. Он отсек своей рапирой (в своей старой респектабельной жизни биржевого маклера Гоген был хорошим фехтовальщиком) мочку уха соперника. После этого, по версии немцев, Гоген ушел со своим ухом в ближайшую гостиницу, откуда его и забрали в госпиталь, где он пробыл почти год, а по возвращении написал "Автопортрет с перевязанным ухом".
Поль Гоген в своей автобиографической прозе "Прежде и потом" описал роковую ссору с Ван Гогом, положившую конец их дружбе, но в ней, напротив, голландец бросился на него с бритвой, а потом ушел с ней в гостиницу, где в припадке отчаяния и под действием абсента лишил себя уха. Если верить ученым из Гамбурга, Поль Гоген бросил друга в беде, уничтожив при этом все улики своего злодеяния (по версии ученых, он избавился от своей шпаги). Единственную вину признавал за собой Поль Гоген: очень многие люди, которым он был близок, сходили от него с ума, и одной из своих жертв назвал сначала Ван Гога, а потом его родного брата Тео. Кстати, Ван Гог в письме к Тео свое сумасшествие объяснил двояко: "Нет ничего более художественного, чем любить людей. Я заплатил жизнью за свою работу, и она стоила половины моего рассудка".