На Восточном фронте в окопах не отсиживались
Когда говорят о Первой мировой войне, обычно представляют изрезанные траншеями поля, опутанные колючей проволокой окопы, пулеметные точки и блиндажи. Если случается наступление, то большим успехом считается отвоевать у противника пару километров перепаханной снарядами земли. Совсем иначе выглядела война на востоке, где фронт был подвижный и намного более протяженный, чем на западе. Отсутствие глубоко эшелонированной обороны наводило на мысль, что судьбу всей кампании можно решить одним ударом.
Военные действия начались с русского наступления. Командование рассчитывало двумя клиньями — от Вильно и от Варшавы — разгромить германские войска в Восточной Пруссии, а затем идти на Берлин. Одновременно удары в Галиции должны были вывести из войны Австро-Венгрию. Однако на севере разобщенность армий Самсонова и Ренненкампфа привела к тому, что немцы не только смогли отстоять свою территорию, но и перешли в контрнаступление. Русские генералы вели переговоры по радио безо всякого шифра, и их планы становились известны противнику. Более успешно развивались боевые действия на юге, где удалось блокировать важную крепость Перемышль, но австрийская армия не была разгромлена и даже частично восстановила позиции. Наступление от Варшавы на Силезию также захлебнулось. Стало ясно, что быстрой победы не видать.
А в 1915 году германский Генеральный штаб решил изменить направление главного удара. Если сначала он стремился разгромить Францию, то теперь главной целью стала Россия. Нужно было ослабить ее настолько, чтобы Австро-Венгрия сама могла держать фронт, и высвободить германские войска для решительного наступления на Париж.
Наша армия по вооружению превосходила австрийскую, но значительно уступала немецкой. Особенно по тяжелой артиллерии. Русские войска откатывались на восток, несли большие потери. В условиях надвигавшейся катастрофы Николай II отстранил великого князя Николая Николаевича и сам встал во главе армии. Это решение оказалось роковым: в критические дни февраля 17-го царь оказался отрезан от ключевых событий, происходивших в Петрограде.
А причиной неудач русской армии стал «снарядный голод». Вообще изначально значение тяжелой артиллерии в этой войне всеми недооценивалось, и срочно пришлось наращивать производство как самих пушек и гаубиц, так и снарядов к ним. Если другие страны быстро смогли мобилизовать свою промышленность, то в России она долго не справлялась с потребностями фронта. На помощь призвали союзников. Но путь через Балтику перекрыл немецкий флот, на севере был только замерзающий порт Архангельск. Для организации военных поставок в 1916 году был основан Мурманск, но это оказалось слишком поздно. А тут еще в войну на стороне Германии вступила Турция, закрыв черноморские проливы. По предложению британского морского министра Уинстона Черчилля союзники предприняли в 1915 году смелую попытку захватить проливы и открыть морской путь для поставок в Россию снарядов и военного снаряжения. Но турки оказались крепким орешком. В этой кампании отличился молодой полковник Мустафа Кемаль, будущий реформатор и основатель Турецкой республики.
На третий год войны германский Генштаб бросил основные силы на запад, где под Верденом развернулось многомесячное сражение. Это дало нашей армии передышку. Русские подготовили основное наступление против немцев, а южнее планировали нанести вспомогательный удар. Но командующий Юго-Западным фронтом генерал Брусилов отлично спланировал свою операцию и прорвал австрийские рубежи сразу на нескольких участках. Австрийцы начали беспорядочно отступать, и немцы вынуждены были срочно латать дыры резервами, приготовленными для решительной атаки под Верденом. Австрийцы потеряли почти 1,5 млн человек, в том числе 400 тысяч пленными. Но наступление выдохлось, поскольку Юго-Западный фронт не получил поддержки.
В условиях войны хлеб дорожал, и не призванные в армию крестьяне зарабатывали хорошие деньги, но промышленность работала для фронта и мало что могла им предложить, а сбережения съедала инфляция. Начался продовольственный кризис, а вслед за ним политический: все были недовольны неудачами на фронте и лишениями. Ответственность лежала на плечах Николая II, обладавшего почти неограниченной самодержавной властью. В феврале 1917 года в Петрограде начались волнения, но царь оказался слишком далеко, чтобы оценить обстановку и быстро отреагировать. Начались метания, а когда он решился ехать в столицу, то на полпути был остановлен и написал отречение от престола.
Впрочем, на участии России в войне это никак не отразилось. Временное правительство подтвердило союзнические обязательства. Тем более что главную проблему к тому времени удалось решить: в летнем наступлении 1917 года русская артиллерия была обеспечена снарядами так, что запасов потом хватило на несколько лет братоубийственной войны. Однако армия и народ уже устали от войны. Очередное наступление захлебнулось. Дезертирство приняло массовый характер, поскольку крестьяне старались успеть к переделу земли, который уже начинался летом 1917 года. К осени фронт удерживали в основном добровольцы, но и они смутно понимали, за какое правительство воюют.
Русский военный летчик, штабс-капитан Петр Нестеров впервые в истории авиации совершил «мертвую петлю». В начале войны самолеты в основном использовали для разведки, а летчики стреляли друг в друга из пистолетов. Искусный пилот Петр Нестеров предложил использовать в качестве оружия собственный самолет. Он попытался нанести удар колесами по крыльям вражеского аэроплана, но не рассчитал и ударил двигателем, который отломился. В результате оба самолета рухнули на землю, и экипажи погибли. Это был первый в истории воздушный таран, совершенный 8 сентября 1914 года.