В итоге Бударин, Бауэрсокс и Петтит пробыли в космосе вместо 103 суток 160. Но наконец-то настал долгожданный для них день, а вернее, утро "отъезда".
Ему предшествовала хлопотная ночь с 3 на 4 мая. Незадолго до полуночи улетающий экипаж пожелал остающимся на МКС Юрию Маленченко и Эдварду Лу успешной работы, затем, после крепких объятий, перешел в пристыкованный к станции корабль "Союз ТМА-1". В 23 часа 40 минут были закрыты переходные люки. Около двух часов ушло на проверку герметичности и одевание всех троих в скафандры. Впервые за всю историю космонавтики американский экипаж возвращался на Землю не на американском корабле, а на российском "Союзе" (полет в качестве туриста гражданина США Денниса Тито, понятно, не в счет). Специалисты НАСА особенно внимательно следили за всеми этапами приземления.
Было одно обстоятельство, которое особенно беспокоило американцев. "Союз ТМА-1" - в определенной степени новый корабль. Точнее, это серьезная модификация использовавшегося многие годы "Союза-ТМ". После модернизации по-иному выглядит приборная панель в кабине, есть новые системы управления и т.д. Если говорить формально, члены экипажа в ходе подготовки знакомились с "Союзом ТМА". Но так как экипаж должен был прилететь на станцию и улететь с нее на шаттле, то особого внимания к новому кораблю, конечно же, никто не проявлял. Теперь предстояло на нем совершать посадку, а значит, знать его от А до Я. Пришлось Юрию Маленченко, который прилетел на станцию 26 апреля на "Союзе ТМА-2", объяснять Николаю Бударину тонкости управления, проводить, сидя вместе с ним в кабине, инструктажи и тренировки. Американские астронавты полагались целиком на русского космонавта. И наш командир был готов к выполнению любых задач.
Расстыковка "Союза ТМА-1" произошла вчера ранним утром - в 2 часа 43 минуты. И дальше все шло в соответствии с графиком. Корабль облетел земной шар, Бударин доложил ЦУПу, что замечаний нет. Включилась тормозная двигательная установка, причем продолжительность импульса была, как сообщили мне специалисты, строго расчетной. В заданное время от "Союза" отделились бытовой и приборно-агрегатный отсеки. Спускаемый аппарат устремился к Земле. Теплозащита уверенно выдержала неистовство обрушившейся на кабину огненной плазмы. Однако траектория спуска, судя по первым отрывочным сведениям, оказалась более крутой, чем предусматривалось штатной схемой посадки. И кабина на раскрывшемся парашюте приземлилась не в расчетном месте (в 88 километрах севернее Аркалыка), а за 500 километров от заданного района - севернее Аральского моря.
Связь с экипажем на этом этапе установить долго не удавалось. В подмосковном Центре управления тянулись тревожные, томительные минуты ожидания, но позитивных сообщений от поисковых групп не поступало. Такого у нас давно уже не случалось. По расчетам, приземление корабля должно было произойти в шесть утра с минутами, но и в половине седьмого, и в семь спускаемый аппарат обнаружен не был. Тревога нарастала. В половине восьмого, как признался мне один из работников ЦУПа, "тревожный холодок появился в груди". Где экипаж, что с ним?..
И последующие полчаса не принесли ясности. Лишь в 8 часов 21 минуту поисковый Ан-12 обнаружил наконец на земле спускаемый аппарат с открытыми люками. Бударин, Бауэрсокс и Петтит передали по рации, что чувствуют себя хорошо. Они самостоятельно вышли из кабины, что вообще-то сделать было нелегко после восьмимесячной космической вахты (обычно помогают поисковики). Затем прилетели вертолеты, но у них кончалось топливо, и винтокрылые машины, развернувшись, отправились на дозаправку. Лишь после десяти утра, если точна информация, поступившая в ЦУП, к экипажу наконец прибыли врачи и поисковики. Россиянин и два американца, вернувшиеся из космоса, ждали их целых 4 часа...
Почему же кабина спускалась по более крутой траектории и не долетела полтысячи километров до намеченного района? При этом, надо заметить, перегрузки, которые испытал экипаж, были существенно большие, чем при пологом спуске. Одна из предварительных версий - возможный сбой в системе ориентации корабля. Специалисты предполагают, что кабина устремилась к Земле по баллистической траектории. Так приземлялись "Востоки" и "Восходы" почти четыре десятилетия назад. А корабли "Союз" используют так называемое аэродинамическое качество и совершают управляемый спуск с меньшими перегрузками. Но на этот раз, как видно, система не сработала. В этой связи уместно задать вопрос руководителям Росавиакосмоса: почему во многом новый корабль "Союз ТМА" был принят в эксплуатацию без предварительных летных беспилотных испытаний? Напомню, что экипаж шестой экспедиции возвращался как раз на первом из серии новых кораблей. Хорошо, что все закончилось благополучно, но ведь могло быть и по-другому. Вызывает недоумение вчерашнее заявление главы Росавиакосмоса Юрия Коптева, призвавшего журналистов "не драматизировать ситуацию, потому что у нас предусмотрен и баллистический спуск". Похоже, космический начальник хотел бы затушевать ситуацию, уйти от ответственности...
А Бударина, Бауэрсокса и Петтита после врачебного осмотра на месте приземления доставили на ближайший аэродром. Оттуда на борту специального самолета они направились в Звездный городок под Москвой, где проведут под наблюдением медиков 2 - 3 недели.