В нынешнем году в Китае широко отмечается 600-летие исторического путешествия знаменитого китайского мореплавателя Чжэн Хэ (1371 - 1433). Евнух и близкий доверенный императора Юнлэ династии Мин, этот прославленный мореход совершил за период с 1405-го по 1428 годы в общей сложности семь походов в дальние моря к западу от берегов Поднебесной. Отставной британский подводник, а ныне историк Гэвин Мензес утверждает, что корабли под предводительством Чжэн Хэ доплывали как минимум до Красного моря, побережья Восточной Африки и даже до южной Атлантики, а отдельные китайские исследователи уверяют, что именно их соотечественник, а не Христофор Колумб, открыл Америку.
Мореплавания Чжэн Хэ пришлись на период расцвета Срединного государства, как именуют свою страну сами китайцы. Наряду с бурным ростом экономики и торговли в тот период активно развивались кораблестроение и точные науки. Как гласят летописи, в каждом из семи дальних походов Чжэн Хэ возглавлял флот из порядка двухсот хорошо экипированных парусников, крупнейший из которых достигал 150 метров в длину и 60 метров в ширину, насчитывал 1000 человек экипажа и вмещал до тысячи тонн полезного груза.
За более чем двадцать лет практически непрерывных плаваний китайские мореходы побывали во многих неизвестных доселе странах и расширили знания об окружающем мире, оставили о себе не только добрую память, но и такие изобретения китайской цивилизации, как бумагу, компас и порох. Случалось, что при высадке на берег они подвергались нападениям со стороны аборигенов, однако никаких попыток колонизации открытых земель гости из Поднебесной не предпринимали. Ни в одном из мест, где побывали китайские мореплаватели, не осталось ни фортов и крепостей, ни каких-либо других следов насильственных действий.
Именно с сугубо мирным характером долголетних вояжей Чжэн Хэ связано охватившее сегодня Китай чествование этого выдающегося флотоводца. Его сегодняшние потомки убеждены, что еще шесть столетий назад он внес конкретный вклад в становление гармоничного мира и международных отношений.