"Детище политики открытости внешнему миру", как сегодня именуют Шэньчжэнь, стал одной из четырех специальных экономических зон (другие три - Чжухай, Шаньтоу и Сямэнь), созданных решением ВСНП (китайского парламента) во второй половине 1980 года. В 1988 году к этому квартету присоединилась пятая СЭЗ - остров-провинция Хайнань, а спустя еще два года статус "особой зоны" приобрел Пудун - один из районов Шанхая. Всего же в КНР созданы 32 зоны технико-экономического развития, по статусу близкие СЭЗ.
Единого закона по спецэкономзонам в Китае нет, но утверждено на сей счет более трех десятков законодательных и нормативных актов. Высшим органом административного управления спецэкономзонами выступала канцелярия Госсовета (правительства) по делам СЭЗ, разрабатывавшая основные политические установки и контролировавшая их выполнение.
Китайские спецэкономзоны сыграли едва ли не ключевую роль в переводе экономики КНР на рельсы открытости внешнему миру. На заре реформ они стали настоящими пионерами в привлечении зарубежных инвестиций, передовой техники и технологий, распространении их на другие районы страны, в заимствовании передового опыта менеджмента, подготовки национальных кадров, предварительной "обкатки" многих мероприятий в рамках рыночных преобразований. Неудивительно, что на протяжении двух десятилетий СЭЗ удерживали бессменное лидерство по части количества предприятий с участием иностранного капитала, а также размера экспортной выручки и удельного веса во внешней торговле КНР.
Спецэкономзоны Китая добились значительных успехов на фоне внутренних районов Китая - здесь гораздо быстрее, чем в среднем по стране, повышался уровень жизни населения, эффективнее решались вопросы занятости и повышения квалификации кадров. По сути, СЭЗ стали уникальной по масштабам школой рыночного управления экономикой для всей страны. Они позволили Китаю, не отказываясь от основ планового хозяйства, приобрести бесценный опыт взаимодействия с мировой экономикой, перестроить организацию внешнеэкономической деятельности, фундаментально продвинуться в направлении реформы экономической системы.
Но по мере продвижения КНР к полнокровному рынку авангардная роль СЭЗ постепенно сходила на нет. Фактическую черту под славной историей создания, развития и функционирования китайских спецэкономзон подвело вступление Китая во Всемирную торговую организацию, одно из ключевых требований к членству в которой равенство условий торговли по всей территории страны. Льготному налоговому режиму (включая налоговые скидки на доходы предприятий, освобождение от таможенных пошлин на импортируемое оборудование и пр.) также пришел конец, поскольку это считается дискриминационным по отношению к другим иностранным предприятиям, действующим за пределами зон. К тому же многие законы и нормативные акты, регулирующие деятельность СЭЗ, противоречат положениям Соглашения ВТО о субсидиях и компенсационных мерах.