Таня кинулась к Евдокии Дмитриевне:
- Бабушка, это же Никулин рядом с дедушкой?
Евдокия Дмитриевна достала белый платочек, в котором были завернуты какие-то бумаги. Оказалось - три письма Никулина и фотографии, которыми она очень дорожила. Переписка началась после того, как сын Евдокии Дмитриевны увидел в журнале тот же снимок, который позже заинтересует и Таню. В 1977 году бабушка написала знаменитому артисту, что ее муж Василий Петухов воевал вместе с ним. Однако после 1946 года Юрий Владимирович получил шесть писем от Петуховых: одни разыскивали сына, другие отца. И каждый раз выяснялось, что речь шла не о том Петухове, которого разведчики ласково прозвали Пешей. Потому директор цирка на Цветном бульваре попросил сообщить, в какой части служил брянский Петухов, "какого был роста, что написано в военном билете, когда вы поженились, где он работал".
В своей книге "Почти серьезно" Никулин описывает один из эпизодов, связанных с Пешей: "Зашли в пустой немецкий блиндаж, достали колбасу, сухари, сахар. И тут увидели, как по выступающей балке спокойно идет мышь. Маленькая мышка. Она поднялась на задние лапки и, как делают собаки, начала просить еду. Я протянул ей кусочек американской колбасы. Она взяла ее передними лапками и начала есть. Мы все смотрели, как завороженные. Видимо, просить еду приучили мышь жившие в блиндаже немцы. Петухов замахнулся автоматом на незваную гостью. Я схватил его за руку и сказал:
- Вася, не надо.
- Мышь-то немецкая,- возмутился Петухов.
- Да нет,- сказал я. - Это наша мышь, ленинградская. Что, ее из Германии привезли? Посмотри на ее лицо..."
Разведчик Юрий Никулин и во время войны ухитрялся устраивать веселые сценки для боевых друзей. Даже в 1944 году, когда тяжело заболел и закашлял кровью. Думал, что воспаление легких, но уже после войны врачи сказали, что у него в ту пору начался жестокий туберкулез. Спасли его Павел Светлов, Владимир Бороздинов и Василий Петухов. Они бегали по фронтовым дорогам, деревням в поисках меда, масла и сала, чтобы подкормить ослабевшего друга. Евдокия Дмитриевна рассказывала, что Василию удалось даже где-то раздобыть барсучий жир, которому приписывают необыкновенную целительную силу. Юрий Никулин был уверен, что именно забота солдат спасла его.
Все это он расскажет в письме, отправленном лишь в 1997 году. Почему же Евдокия Дмитриевна целых двадцать лет не решалась написать еще одно письмо Никулину? Таня так и не успела спросить об этом у нее, а прадедушка Василий Петухов ушел из жизни через четырнадцать лет после войны, когда ему исполнилось всего 37. Жил он в родном поселке Жуковка Брянской области. Раньше эти места находились в составе Смоленщины, то есть с Никулиным они были земляками. Для Юрия Владимировича запоздалая новость о том, что друга уже давно нет в живых, стала потрясением.
"Уважаемая Евдокия Дмитриевна! - писал он в 1997 году. - Как же я расстроился, получив ваш ответ на мое письмо, в котором вы написали, что ваш покойный муж действительно оказался моим фронтовым товарищем. Расстроился и огорчился очень по причине, что все годы, пятьдесят с лишним лет я вспоминал его, как и многих других, с кем служил и дружил. Вот два человека - Василий и Павел Светлов остались для меня потерянными...
В моем альбоме есть два снимка, где мы снялись всем отделением разведки, командиром которого я был. Фотография очень темная и вряд ли ее смогут переснять. А вот фотография, где мы с Васей, - сохранилась. Я ее отдам переснять и пошлю вам и вашим детям... Василия мы, все разведчики, звали Пеша. Это ласковое прозвище. Мы все очень любили его. Он был отличным солдатом, исполнительным и бесстрашным, верным товарищем... Идут годы, и уходят из жизни мои друзья-однополчане. В 1952 году умер в гор. Кондрово Володя Бороздинов, командир связи нашего взвода Ефим Лейбович, с которым мы в нашем дивизионе впервые выступили на концерте. Наверно, это и определило после войны мою профессию клоуна.
Вместе с этим письмом посылаю вам в подарок свою книгу, которую писал целых пять лет. Прочитав ее, вы узнаете, как прошла моя жизнь. А она действительно прошла. Мне ведь пошел 76-й год. На этом заканчиваю свое письмо. Передайте привет вашим сыновьям. Скажите им, что их отец храбро воевал и был отличным разведчиком..."
Храброму разведчику 72-го артиллерийского дивизиона не суждено было дожить до того времени, когда его боевой друг прославится. Василий Петухов воевал до самой Победы, получил два ранения. Таня спросила у Евдокии Дмитриевны: "А кто, бабушка, герой - Никулин или дедушка?" - "Все герои. Видишь, гимнастерки и фуражки у всех одинаковые".
Эта драматическая и трогательная история легла в основу эссе, которое Таня Мартынова, одиннадцатиклассница из брянского поселка Сеща отослала на конкурс "Колокола памяти", посвященный юбилею Победы. Ее назвали в числе победителей конкурса. Но это лишь одна из наград. Главное, убеждена она, - что сумела сберечь память о своем прадедушке и его фронтовых друзьях, что история войны пишется уже ею и ее сверстниками.