Следственный отдел УВД Сочи начал дело с восстановления картины ограбления. Преступники действовали явно по чьей-то наводке, вырезая холсты избирательно. Это были не новички, поскольку им удалось отключить сигнализацию и, обманув бдительность охранников, взобраться на второй этаж музея с помощью специального снаряжения.
К расследованию подключились лучшие следователи Москвы, Краснодара, соседних Ростова-на-Дону и Ставрополя, а также вновь созданный отдел МВД по борьбе с хищениями культурных ценностей. Но, несмотря на активный поиск, след был взят не сразу. Один из московских антикваров сообщил в милицию о том, что к нему обратился неизвестный с предложением приобрести картину Аполлинария Васнецова "Поле". Антиквару предложили включиться в оперативную "игру", и он согласился довести сделку до конца. Во время передачи денег был взят с поличным некий Мелехин - вор-рецидивист, проживающий в Подмосковье. Он назвал своего подельника Прасолова, предупредив при этом, что тот в этом деле был задействован лишь как исполнитель. Следствие связывало большие надежды с получением дальнейших показаний Мелехина, но тот был найден мертвым с пластиковым пакетом на голове в камере следственного изолятора.
Дело вновь зашло в тупик. В том, что это бесперспективное дело не превратилось, как принято выражаться в следственных органах, в "висяк", большая заслуга директора Сочинского художественного музея Петра Хрисанова. Вдохновленный возвращением васнецовского "Поля", он бил во все колокола, не давал покоя властям и Министерству культуры.
Через несколько лет после загадочной смерти Мелехина наконец-то арестовали его бывшего подельника Прасолова. Но, как оказалось, он действительно был "пешкой" в этом деле. А может, и знал, как закончил в СИЗО его дружок. Во всяком случае, следователи ничего толком от него не добились, и он после суда пошел по этапу в тюрьму отсиживать 5-летний срок.
Тем временем к поиску пропавших шедевров подключился Интерпол. На знаменитых лондонских аукционах "Сотбис" и "Кристи" засветились два пропавших в Сочи полотна - пейзажи Айвазовского "Вид Константинополя" и "Встреча солнца". Сотрудники Скотленд-Ярда сняли картины с торгов и взяли в оборот выставившего их на аукцион лондонского коллекционера. Тот указал место хранения еще двух русских полотен кисти Поленова и Святославского. Но, как показала проверка, все перечисленные работы подозреваемый приобрел вполне законно в Хельсинки на аукционе "Буковский".
К делу подключилась финская полиция, которая без труда выяснила, что большинство украденных в Сочи произведений действительно были проданы на аукционе "Буковский". Кем? По каким документам? Эти вопросы так и остались открытыми. Но по горячим следам из запасников аукциона были изъяты картины Петрова-Водкина и Каменева, которые не успели продать.
Следы других сочинских холстов терялись в Германии, России и даже за океаном - в США. Сегодня, и это уникальный случай, международная операция по розыску и возвращению художественных ценностей успешно завершена. 13 из 14 украденных картин заняли свое место в пустовавших более десятилетия золоченых рамах и выставлены после реставрации на всеобщее обозрение. Что следует особо подчеркнуть, большинство коллекционеров, купивших шедевры российской живописи конца XIX - начала XX веков, вернули их музею добровольно. И даже, как сообщил директор музея Петр Хрисанов, не потребовали причитающейся в таких случаях компенсации, за что были пожалованы благодарностями правительства РФ и, конечно же, сочинцев.
Пока не вернулся домой, в родную экспозицию холст Кустодиева "Крыши". Он, слава Богу, тоже найден в Америке. Сейчас ведутся переговоры о его возвращении. В случае их успеха, "Крыши" вернутся под родную крышу.