Так, без фанфар, была провозглашена новая эра - самодвижущихся экипажей без бензинового двигателя.
Как пионер нового вида "самодвижущихся экипажей", первым доказавший свою практичность, NECAR-5, построенный одним из трех гигантов автоиндустрии - "Даймлер-Крайслер", занял место на стенде столичного Смитсоновского музея. А работа над усовершенствованием нового типа "самодвижущегося экипажа" продолжается на всех трех гигантах американского автомобилестроения.
На недавнем автошоу в Детройте "Дженерал моторс" показала машину, названную "Сикуэл" (Sequel) - "Продолжение". Лоуренс Бэрнс, вице-президент компании, сказал, что это "продолжение первого столетия американского автомобилестроения". Точнее было бы назвать "Сикуэл" еще одним шагом в программе создания машин с принципиально новым двигателем: он напрямую преобразует водород в электрическую энергию.
Вопрос в том, как заправлять машину водородом. NECAR имел в баке метанол - древесный спирт, "Сикуэл" - баллон со сжатым водородом, который позволяет ему проехать без дозаправки 480 километров. По словам Бэрнса, если его снабдить жидким водородом, дистанция увеличится до 720 километров. Он также сообщил, что "Дженерал моторс" работает над тем, чтобы к 2010 году производить миллион таких машин ежегодно.
Что обо всем этом думают специалисты? С этим вопросом я обратился к руководителю программы министерства энергетики, которая включает и разработку водородного двигателя, д-ру Марку Уильямсу.
Он сказал, что новый источник энергии для автотранспорта, бесспорно, имеет первостепенное значение, поскольку он является основным потребителем нефтепродуктов. Но проблема гораздо шире: речь идет о том, чтобы в конечном счете свести на нет зависимость США от импорта энергоносителей - не только потому, что дефицит бюджета за счет привозной нефти превышает 50 миллиардов долларов, но и потому, что в регионах, где ее добывают, хроническая нестабильность.
Такую задачу ставит президент Буш в своей энергетической программе, хотя, конечно, новые виды топлива в ней играют пока второстепенную роль. Но на их разработку выделяются немалые средства. Администрация уже вложила в "водородную программу" полмиллиарда долларов, а на 2006 финансовый год выделено 238 миллионов. Д-р Уильямс объясняет это тем, что в США сколько угодно природных источников водорода, например, огромные запасы каменного угля. Поэтому по принципу "от источника до руля" потенциально это самое экономичное топливо.
Группа д-ра Уильямса озабочена прежде всего индустриальным и бытовым применением электрогенераторов нового типа. Вместе с шестью индустриальными группами ("Дженерал электрик", "Симменс" и т.д.) она занята разработкой установок мощностью 6-10 киловатт для жилых и коммерческих зданий. К 2010 году надеются производить 50-100 тысяч в год. Компания "Юнайтед текнолоджи" уже продает такие установки, одна из них - в Москве. Но даваемая ими электроэнергия пока обходится слишком дорого - около 4000 долларов за киловатт. Предстоит еще много работы, но она идет по нарастающей.
- Когда наступит поворотный момент?
- Где-то в 2015 году, - отвечает д-р Уильямс, - к тому времени на дорогах один процент машин будут бегать на водороде, и, по нашим расчетам, автомобилестроительному сообществу придется принимать кардинальное решение - перестраиваться ли на водород.
- Когда же экологически чистый автотранспорт станет практическим делом?
- Я думаю, начиная с 2020 года. В человеческой жизни это долгий срок, но в истории человечества это обозримое будущее.