Местные криминалисты выяснили, что за день-два до совершения преступлений по хуторам бродили молодые цыганки с малолетними детьми, прося милостыню. Сердобольные старушки охотно приглашали бедных женщин в дом, выставляя на стол нехитрое угощение - блины с домашней сметаной, вареники, отдавали просящим старые вещи. Доверчивые хозяева не предполагали, что истинная цель визита - за чашкой чая выяснить, с кем живет хозяйка или хозяин дома. Одинокие, беззащитные люди впоследствии становились объектами нападений.
Так, 9 июня прошлого года в хуторе Ново-Покровка Кашарского района в половине двенадцатого ночи неизвестные мужчина и женщина ворвались в дом супругов Поповых. Угрожая ножом и пистолетом (как впоследствии выяснилось, это был муляж), мужчина пытался отрезать старику уши, нанес ему резаные раны. Супруга, опасаясь за жизнь мужа, указала, где хранятся деньги. Прихватив с собой 7850 рублей, кожаную куртку, висевшую в прихожей, часы "Победа" и четыре пары мужских носков, неизвестные скрылись.
3 ноября похожее нападение было совершено уже в хуторе Бородинов Белокалитвенского района. Одинокую 65-летнюю Н. Тарееву жестоко избили. С нее сорвали серьги. Четверо неизвестных наносили ей удары ногами и руками в грудь, голову. Предметом наживы, кроме серег, стали 1500 гривен Украины (что составляло на тот момент 8000 рублей), электронные часы, банка кильки за 7 рублей 50 копеек и продукты питания. Связав хозяйке руки веревкой, грабители скрылись. Оставшаяся в живых Н. Тареева припомнила, что накануне к ней наведывались, прося милостыню, молодые цыганки.
Поскольку банда постоянно меняла места разбоев, неожиданно появляясь в самых разных районах области и так же неожиданно исчезая, "застукать" ее оказалось непросто.
Пользуясь безнаказанностью, разбойники наглели от эпизода к эпизоду. Но особенно кровавым оказался день 12 декабря минувшего года. Приставив раскаленный утюг к телу Т. Давыдовой, бандиты пытались выяснить местонахождение денег, но их в бедной каморке не нашлось вовсе. Бандиты унесли с собой лишь медный старообрядческий крест. От увечий Давыдова скончалась. Она явилась лишь первой жертвой в ту кровавую ночь в хуторе Ленин Белокалитвенского района. Следующей стала 80-летняя Швыдкова, которую мерзавцы нещадно били кочергой по голове. Денег они также не нашли, забрали еще два старообрядческих креста. Хозяйка от полученных травм скончалась. Третьей жертвой истязаний в том же хуторе стала пожилая М.Деревянкина, у которой бандиты поживились несколькими банками консервов.
Следователи, отнюдь не верящие в мистику, поразились: в одну ночь - три трупа и три креста, один из которых, кстати, и навел на след преступников. Бандиты, заранее выследив жертву, подъезжали к дому на разных машинах, арендуя их у частников, что затрудняло их поиск. Но ориентировки и фотороботы уже были разосланы по всем постам ГИБДД области. Проводя досмотр одной из легковых машин, бдительный сотрудник ГИБДД заметил в багажнике машины необычной формы медный крест. Следующей ночью преступники были взяты вместе с награбленным в хуторе Коксовом Белокалитвенского района, где проживает местный цыганский табор.
Как удалось установить следствию, организатором преступной группы и ее идейным "вдохновителем" явилась 30-летняя Вера Матвиенко по кличке Ляля, перекочевавшая на Дон из Саратовской области. Мать восьмерых детей, она толком не знает, где болтается по свету ее семеро дочерей и сыновей, один из которых, 14-летний, за совершенные преступления находится в федеральном розыске. Лишь младшую, шестилетнюю дочь она таскала за собой, заставляя просить милостыню, и даже брала малышку в ночные "рейды".
Кроме Веры и ее сожителя, отсидевшего за убийство Гаврилы Беликова, в преступной группе еще восемь человек. Девять из десятерых - цыгане, почти половина из которых - несовершеннолетние. Как, например, 16-летняя Фатима Николаенко, Лидия Чентолай и Раиса Иващенко. Роль женщин в банде - поиск подходящих адресов и ценностей в домах, в то время, пока мужчины истязают несчастных.
Трудности для следствия состояли, в частности, и в том, что большинство членов банды не имели никаких документов. Пришлось запрашивать родильные дома, загсы Днепропетровска и других городов, проводить сложные медицинские экспертизы по установлению фактического возраста и личности бандитов. Местный цыганский барон из хутора Коксового и его сородичи открестились от разбойников, активно помогали следствию и суду. Надежды Веры Матвиенко и Фатимы Николаенко, что суд учтет их "интересное положение", не оправдались. Первая получила 22 года, вторая - 12 лет. Обе родили малышей мужского пола, находясь в тюрьме. Взрослые члены банды получили пожизненные сроки, несовершеннолетние - от 8 до 10 лет лишения свободы. Все будут отбывать наказание в колониях строгого режима.