Белые медведи появились как вид не 600 тысяч лет назад, как считалось до недавнего времени, а по меньшей мере четыре-пять миллионов лет назад. К такому выводу пришли ученые из международной исследовательской группы после анализа генома этих хищников.
В исследовании участвовали специалисты из 13 университетов Северной Америки, Европы и Азии. Они выяснили, что белые медведи имеют с точки зрения генетики много общего с гризли, обитающими в юго-восточной части Аляски. У них совпадают до 5-10% их генома.
«Мы секвенировали геномы белых и бурых медведей, а также гризли, используя генетический материал разных лет, в частности, от особи, жившей 120 тысяч лет назад, - рассказал участник исследования, сотрудник университета Penn State (США) Стефан Шустер. - Это уникальный материал, мало по каким позвоночным можно такой найти».
Ученые пришли к выводу, что несколько миллионов лет назад белые и бурые медведи генетически разошлись, разделившись на отдельные виды. Кроме того, оказалось, что численность белых медведей повышалась в раннем плейстоцене, когда началось похолодание, и сокращалась во времена потепления.
В настоящее время численность белых медведей упала гораздо сильнее, чем когда-либо за время существования вида, отмечают исследователи. Они связывают это с утратой разнообразия их генофонда. Это повлекло за собой неприспособленность к изменениям среды.
По словам руководителя исследования, сотрудницы университета Баффало (США) Шарлотты Линдквист, несмотря на то, что белые медведи пережили несколько климатических эпох, это не гарантирует выживания их вида.
Белый медведь занесен в Красную Книгу России. Медленное размножение и большая смертность молодняка делают этого зверя легко уязвимым. Однако сейчас популяция считается стабильной или даже растущей. На 1993 год она оценивалась в 21 470-28 370 особей.
На территории России насчитывается 5-7 тысяч белых медведей, причем ежегодный браконьерский отстрел составляет от 150 до 200 особей в год.
