В светлый праздник 9 Мая 1981 года Хохолова вместе с другими односельчанами - передовиками труда - дирекция совхоза премировала туристической поездкой в Волгоград. Гид водила гостей по местам боев, рассказывая о перипетиях Сталинградской битвы. Для других этот рассказ - обычный экскурс в историю, а для него - ожившие страницы далекой фронтовой молодости. Пусть дома и улицы выглядели так, что угадать в них руины зданий, бывших "огневыми точками" и "боевыми позициями", невозможно, но вот мельницу сохранили, а дом, в котором он провел много дней, и вовсе восстановили в прежнем виде.
... Экскурсовод как раз подвела красинцев к этому дому. Сказала, что после войны эпопею 58 дней его обороны узнал весь мир. И что стал он называться "Домом Павлова" - по имени сержанта, руководившего горсткой бойцов, не позволивших гитлеровцам захватить важный стратегический участок центра Сталинграда и выйти к Волге. Из здания можно было наблюдать и держать под обстрелом занятую противником часть города на запад - до километра, а в северном и южном направлениях - еще дальше.
Через несколько минут в зале музея-панорамы "Сталинградская битва" Гаря увидел список бойцов, оборонявших тот дом. Сквозь слезы читал он имена тех, с кем провел здесь самые трудные дни битвы вплоть до первого ранения. И... не находил своей фамилии.
"От экскурсии я отстал, меня била дрожь, жуткое волнение и обида... Не знал я до этого дня, что вместе с другими товарищами совершил героический подвиг, защищая Дом Павлова..." Так написал он через несколько лет в музей, прося сотрудников установить истину. "Мне осталось жить считанные годы - болезни одолевают, особенно больны ноги, сердце. Помогите восторжествовать правде".
Нет, он не ждал наград и почестей. Просто ему - и это естественно - хочется, чтобы внуки и правнуки точно знали - их дед защищал Сталинград. И в знаменитом на весь мир Доме Павлова он провел 51 день.
- Вы знаете, сколько существует лжепавловцев? - спросила меня заместитель директора музея-панорамы Светлана Аргазцева. И сама ответила: - Около пятидесяти. Вот почему проверка длилась несколько лет.
Теперь в музее есть справки из Центрального архива Министерства обороны, из Военно-медицинского музея, сопоставив данные которых с воспоминаниями Хохолова, здесь пришли к выводу, что все рассказанное им - правда.
Тут требуется небольшое отступление. До недавнего времени считалось, что легендарный гарнизон Дома Павлова насчитывал 24 человека. Потом оказалось, что бойцов было 25. Но кто может сказать, что эта цифра последняя? Ночами ползком сюда пробирались для подкрепления другие бойцы третьего батальона 42-го стрелкового полка 13-й гвардейской дивизии. Некоторые провели в осажденном доме-крепости по нескольку дней. Разве они не достойны называться "павловцами"? Ведь каждый из дней, да что там - часов мог принести смерть.
Вот как описывает свое появление в батальоне сам Хохолов. "В ночь на 20 сентября переправились на барже в горящий город. И сразу в бой. Затем остановились. Завели нас в подвал какого-то дома. Горела коптилка и при ее свете записывали пофамильно. Говорил я по-русски плохо, но до сих пор у меня хранится красноармейская книжка с личной подписью комроты-7 И.И. Наумова: 13-я ГСД, 42-й ГСП, 3-й ГСБ, 7-я стрелковая рота, дата - 20 сентября 1942 года.
После недолгой канцелярской процедуры нас повели дальше - здесь уже свистели пули, вспыхивали ракеты, чувствовалась передовая ...Собралось нас человек двадцать. Комвзвода объяснил - город почти весь у немцев, но мы будем держаться в этом доме.
Последний бой был рано утром 25-го ноября. Комроты ночевал вместе с нами, объяснил задачу. Он первым пошел в атаку - выпрыгнул в окно и крикнул: "За мной, вперед!" Немцы открыли плотный минометный огонь. В нескольких шагах от дома меня по ногам полоснуло из пулемета, и я свалился как сноп. Чувствовалось, что наших полегло немало.
Нас, раненных, вынесли к Волге. Но переправа не работала - по реке шел битый лед. Никто нас не перевязывал, я испытывал жуткие мучения в течение пяти суток. Думал, что это конец. И только в госпитале ЭГ-3638 в городе Ершове Саратовской области я поверил в свое спасение".
... 9 Мая 1981 года узнал Хохолов, что в первые же минуты того боя 25 ноября был убит командир роты старший лейтенант Иван Наумов. Его именем потом назвали одну из ближайших к месту события улиц в Волгограде.
Любопытная деталь. В книге Александра Самсонова "Сталинградская битва" есть такие строки: "Часто в Дом Павлова приходил знаменитый снайпер дивизии А.И. Чехов и вел с чердака меткий огонь по врагу". А Хохолов в своем письме рассказывает, как именно Чехов в осажденном доме учил его снайперскому искусству. Уроки, видимо, не прошли даром. Во всяком случае, в книжке красноармейца есть особенно дорогая для ветерана запись: "Награжден наградным знаком "Отличный снайпер". Дата - 7 ноября 1942 года. Стало быть, впервые применил свои навыки меткой стрельбы Хохолов, обороняя ставший впоследствии знаменитым дом...
Такая вот боевая история. Одна из многих подобных на той войне. Имена скольких героев нам еще предстоит узнать. А скольким, увы, суждено так и остаться безымянными, безвестными.